Físicos

OTTO DE GUERICKE
Otto de Guericke nació en Magdeburgo, Prusia, en 1602, e inventó la primera máquina neumática; pero fue tan superior a ella la ideada por Boyle, que la invención del prusiano quedó pronto relegada al olvido. Guericke fue el primer hombre que demostró el inmenso poder de la presión atmosférica. Construyó dos hemisferios de metal, esto es, des amplias copas de metal cuyos bordesajustaban perfectamente uno con otro, provistos ambos de una llave por la cual se podía extraer el aire de su interior por medio de la máquina neumática. Una vez efectuado en ellos el vacío, quedaban tan estrechamente unidos entre sí, que para separarlos fue necesario emplear quince caballos, como se ilustra en el encabezamiento de este artículo. Guericke descubrió una manera de producir la luz pormedio de la electricidad, mas nadie supo aprovecharse de su invento. El uso de la luz eléctrica no se generalizó hasta 1878. Construyó una esfera de azufre, dentro de un globo de cristal, y rompió después el cristal para dejar al descubierto el azufre; y, frotando éste en la oscuridad, observó que despedía cierta luz acompañada de ruido. También fue él quien descubrió que los cuerpos que no hansido electrizados por fricción se electrizan cuando se ponen en contacto con otros que lo han sido.

BENJAMÍN FRANKLIN
Por lo que respecta a su actividad científica, durante su estancia en Francia, en 1752, llevó a cabo el famoso experimento de la cometa que le permitió demostrar que las nubes están cargadas de electricidad y que, por lo tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipoeléctrico. Para la realización del experimento, no exento de riesgo, utilizó una cometa dotada de un alambre metálico unido a un hilo de seda que, de acuerdo con su suposición, debía cargarse con la electricidad captada por el alambre. Durante la tormenta, acercó la mano a una llave que pendía del hilo de seda, y observó que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que había realizadocon anterioridad, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad. Este descubrimiento le permitió inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen instalado 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le llevaron a formular conceptos tales como el de la electricidad negativa y positiva, a partir de laobservación del comportamiento de las varillas de ámbar, o el de conductor eléctrico, entre otros. Además, expuso una teoría acerca de la electricidad en la que consideraba que ésta era un fluido sutil que podía presentar un exceso o un defecto, descubrió el poder de las puntas metálicas al observar que un cuerpo con carga eléctrica se descarga mucho más deprisa si termina en punta, y enunció elprincipio de conservación de la carga eléctrica. Inventó también el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes bifocales. La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad seconoce con el nombre de corriente del Golfo. Su temperamento activo y polifacético impulsó también a Benjamin Franklin a participar en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la creación de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad Filosófica Americana. Fue el único americano de la época colonialbritánica que alcanzó fama y notoriedad en la Europa de su tiempo.
CHARLES COULOMB
Influido por los trabajos del inglés Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la repulsión entre cargas eléctricas del mismo signo, desarrolló un aparato de medición de las fuerzas eléctricas involucradas en la ley de Priestley, y publicó sus resultados entre 1785 y 1789. Estableció que las fuerzas generadas entre...