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Como es natural, cuando sólo se conocían los seis metales que hemos mencionado anteriormente, el oro era el más apreciado y el más costoso. Pero hoy día conocemos otros que son mucho más escasos y más preciosos que el oro. Algunos de ellos, utilizados para fines especiales, resultan irreemplazables; por tal motivo la técnica de preparar metales, llamada metalurgia, ha adquirido mucha importanciaen nuestro siglo.

La historia del conocimiento de los metales, la manera de prepararlos y usarlos, forma parte de la historia de la humanidad. Sabemos, por ejemplo, que en un tiempo el hombre no se hallaba en condiciones de poder usar los metales: tenía que hacer de piedra sus hachas y sus armas. Esta época se conoce como Edad de la Piedra; vinieron después las edades en que el hombre aprendióa hacer sus armas de metal, empleando hierro o bronce. De modo que el descubrimiento de los metales ha significado, en cualquier parte del mundo en que haya acontecido, un nuevo progreso en la historia de la humanidad.

Aunque los metales tengan más o menos semejanza entre sí, difieren por muchos conceptos. Algunos pueden ser forjados, otros pueden ser convertidos en alambres, otros resistengrandes tensiones, etc.; pero entre todos ellos el más precioso, en el verdadero sentido de la palabra, es uno de los más comunes y de los primeros que se conocieron: el hierro. Éste es un cuerpo simple y tiene en química su correspondiente símbolo; en efecto, se lo representa mediante el símbolo Fe, derivado de la palabra latina jerrum, que significa hierro. Este cuerpo es muy preciado por su granutilidad y afortunadamente es muy abundante, aunque no se encuentre casi nunca en estado libre en la Naturaleza. En general se lo encuentra como óxido, esto es, combinado con el oxígeno, y el procedimiento para obtenerlo libre consiste en separar el oxígeno por medio del carbono.

En algunas partes se usó el bronce en un período anterior al descubrimiento del hierro, pero el bronce no es un cuerposimple sino una mezcla de otros dos: el estaño y el cobre.
La historia de los metales en las manos del hombre está llena de dolor y frustración, pero también de alegría y triunfos. Es una historia de hombres extraños y creativos que, a través de miles de años, se enfrentaron duramente con materiales tan misteriosos que su oficio fue observado con temor supersticioso. Pero finalmente, al cabo deunos diez mil años estos hombres fueron capaces de conquistar el metal fundido, y con ello abrieron el camino del mundo moderno.
Sin embargo, hubo una época en la que el hombre lo ignoraba todo sobre el metal. Actualmente sabemos que el calor intenso transforma la malaquita en cobre y que la hematites es uno de los principales minerales del hierro; pero durante la edad de piedra, el hombreexplotó estos materiales solo con fines decorativos. En el próximo oriente, donde nació la metalurgia hace más de diez mil años, el hombre de la edad de piedra estaba muy próximo a establecer las primeras civilizaciones urbanas. Alrededor del Creciente Fértil, en las colinas del Mediterráneo oriental y del valle de Mesopotamia, había empezado a vivr sedentariamente y a establecer las primerascomunidades agrícolas. Usaba útiles de piedra, de hueso y de madera extremadamente eficaces que servían para lo que estaban hechos. Incluso el cuchillo de acero más finamente afilado, por ejemplo, no es más agudo que un cuchillo de obsidiana, una roca dura de origen volcánico.
En consecuencia, los metales entraron en la vida humana por la puerta de atrás. Solo después de muchos siglos se hizo patente suutilidad potencial, gracias a un proceso evolutivo análogo al propio desarrollo del hombre.
Nadie sabe con seguridad el lugar en que los primeros metalistas empezaron su actividad, generalmente el metal fue, en un principio trabajado en frío por martillado, con la ayuda de un martillo de piedra sobre un yunque también de piedra. Pasaron miles de años antes de que el fuego fuera asociado con el...