Hepatitis c

Hepatitis C: interacciones virus-huésped

La hepatitis C es una infección producida por un virus denominado virus de la Hepatitis C (VHC) que tiene gran afinidad por el tejido hepático. Dicho virus se encuentra en la sangre de las personas que tienen esta enfermedad. Con aproximadamente 3% de la población mundial infectada (se estima la cifra de personas infectadas varía de 130 a 170 millones),la infección por el VHC es un problema de salud mundial.
El virus puede producir una infección aguda, que muchas veces es asintomática. Ésta se puede cronificar en un 50-70% de los casos. La infección crónica por el virus de la hepatitis C (VHC) es la causa principal de enfermedades hepáticas terminales como la cirrosis hepática y el carcinoma hepatocelular. El virus se contagiafundamentalmente a través de la sangre, pocas veces por relaciones sexuales y excepcionalmente de madre a hijo. En bastantes ocasiones se desconoce el modo de contagio. La hepatitis hace que el hígado se inflame y deje de funcionar correctamente.
La hepatitis puede pasar desapercibida, muchos pacientes no tienen síntomas. Con frecuencia, la infección se diagnostica por otros motivos, al encontrar alteracionesanalíticas en un estudio rutinario, por ejemplo. En la fase aguda sólo un 5% tiene un cuadro típico de cansancio, falta de apetito, coloración amarillenta de la piel, orinas oscuras, heces de color blanquecino, picores generalizados. Otros pasan la enfermedad como si fuese una gripe o, incluso, sin enterarse.
Una vez que se ha cronificado la hepatitis C, los síntomas que puede dar son los de unahepatitis crónica (muchas veces indistinguible de otras causadas por otros virus o por otros motivos). En general, los pacientes se encuentran cansados y pueden perder el apetito. Cuando la enfermedad está avanzada puede aparecer hinchazón en las piernas y el abdomen, alteraciones de la coagulación de la sangre con aparición frecuente de hematomas o hemorragías por las encías o por la nariz.Algunos varones presentan crecimiento de las mamas (ginecomastia), también pueden aumentar de las glándulas parótidas, o aparecer lesiones de color rojizo en la piel. La piel toma un tinte amarillento (ictericia), y en estadios avanzados puede tornarse más oscuro.
En la actualidad existen varias posibilidades para tratar la hepatitis C. El tratamiento farmacológico más eficaz consiste en lacombinación de un fármaco antiviral denominado rivabirina (que se toma por vía oral), con el interferón pegilado, un medicamento que se pincha por vía subcutánea y que se administra una vez a la semana durante 24-48 semanas, en función del genotipo viral. El número de pacientes que responde al tratamiento (desapareciendo los virus de la sangre) es, aproximadamente, del 54%. La respuesta al tratamientodepende, en parte, de lo avanzada que esté la infección.
Los pacientes que ya padecen cirrosis tienen menos posibilidades de responder, o su mejoría será menos espectacular que la de los pacientes que están en fases más precoces de la enfermedad. Sin embargo incluso los pacientes cirróticos responden al tratamiento, y el uso de estos medicamentos puede reducir el riesgo de desarrollar un cáncer en elfuturo. En los pacientes que desarrollan cirrosis o cáncer de hígado se puede tratar con trasplante hepático. El riesgo de infección del hígado trasplantado es alto pero los pacientes mejoran y el tiempo que tardan en desarrollar nuevas complicaciones es largo.
VHC es un ARN virus que pertenece al género Hepacivirus de la familia Flavivirus. El análisis filogenético de aislamientos de VHCpermitió la clasificación de los virus en seis genotipos principales y más de 100 subtipos. Esta variabilidad, refleja la baja fidelidad de la ARN polimerasa viral ARN-dependiente que también se evidencia por la existencia de cuasiespecies muy diversas presentes en un mismo paciente.
Figura 1. Genoma del VHC y su poliproteína.
El VHC está compuesto por una envoltura lipoproteica que rodea una...