Hidrometalurgia

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PROCESOS DE ELECTROOBTENCIONcesos de electrobtención (EW)

La precipitación por reducción electrolítica -comúnmente conocida como electroobtención o electrodepositación- es uno de los procedimientos actuales más sencillos para recuperar -en forma pura y selectiva- metales que se encuentren en solución.
La electroobtención es particularmente interesante en el proceso de producción de cobre,ya que prácticamente todo el cobre de uso industrial a nivel mundial, requiere del grado de pureza establecido por los estándares del cobre electrolítico.
Básicamente, este proceso consiste en recuperar el metal desde una solución de lixiviación debidamente acondicionada (solución electrolito), y depositarlo en un cátodo, utilizando un proceso de electrólisis.

Planta de Electro obtención.Faena Radomiro Tomic. El edificio mide 493 m de largo por 39 m de ancho.
La Capacidad de Diseño de la planta alcanza las 305.000 toneladas por año. |
Para ello se hace circular a través de la solución electrolito, una corriente eléctrica continua de baja intensidad entre un ánodo (la solución misma) y un cátodo. De esta manera, los iones del metal de interés (cationes) son atraídos por el cátodo(polo de carga negativa) depositándose en él, y las impurezas quedan disueltas en el electrolito y también precipitan en residuos o barros anódicos.
La electroobtención es un proceso de una gran importancia económica, ya que permite recuperar metales -como cobre, oro y plata- a partir de recursos lixiviables que de otra forma serían inviables.
Metal | Electrolito | Cátodo | Comentario |Antimonio | Soda y sulfuro de sodio | Acero |   |
Cadmio | Solución de sulfato | Aluminio | Subproducto de recuperación de Zn. |
Cromo | Solución de sulfato | Hastelloy |   |
Cobalto | Solución de sulfato | Acero inoxidable | Producido junto al cobre en Zaire. |
Cobre | Solución de sulfato | Acero inoxidable | Soluciones de lixiviación de alta ley o tras la extracción por solventes. |Galio | Solución de sodio (NaOH) | Acero inoxidable | Subproducto de la producción de aluminio desde bauxita. |
Manganeso | Solución de sulfato | Acero inoxidable |   |
Níquel | Solución de sulfato | Níquel o acero inoxidable |   |
Oro | Solución de cianuro | Lana de acero |   |
Plata | Solución de nitrato | Plata o grafito |   |
Telurio | Solución de sodio (NaOH) | Acero inoxidable|   |
Zinc | Solución de sulfato
Solución de sodio (NaOH | Aluminio
Acero inoxidable | Producción de zinc en polvo. |
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Los nuevos procesos de purificación y concentración de soluciones lixiviadas, como la extracción por solventes (SX) en el caso del cobre y el carbón activado (CA) para el oro, han permitido ampliar el ámbito de aplicación de la electroobtención a la recuperación de estosmetales. Tanto es así que algunos metales como el Zinc, dependen casi exclusivamente de la electroobtención para lograr una recuperación que sea económicamente viable.

A su vez, esta tecnología también es una alternativa muy competitiva para tratar minerales combinados de cobre-cobalto y níquel-cobalto.
Celdas electrolíticas (EW)
Para realizar el proceso de electroobtención se requiere deinstalaciones especializadas llamadas celdas electrolíticas equipadas con sistema de circuitos eléctricos para hacer circular una corriente eléctrica continua de baja intensidad.

Celdas Electrolíticas. Faena Radomiro Tomic. |
Para que el proceso se realice eficientemente se requiere considerar los siguientes aspectos:
Configuración de circuitos
Para proveer de la corriente continua querequiere el proceso de electrólisis, se utilizan equipos rectificadores de corriente que mantienen constantes las características del flujo eléctrico. La tecnología de los rectificadores ha evolucionado siendo actualmente la norma el uso de transfo-rectificadores tristorizados, lo que ha hecho a estos equipos más accesibles y económicos. Los requerimientos de filtros para el control de corrientes...