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El Huáscar Pudo Ganar La Guerra

Es este un episodio bélico, en apariencia de mínima importancia, pero que en el momento en
que ocurrió pudo haber decidido el resultado de la Guerra del Pacífico. Fue un hecho casi
inmediatamente posterior al combate naval de Iquique; ocurrió al amanecer del 30 de mayo de
1879, y en esa ocasión el monitor Huáscar, por un golpe de azar, pudo haber ganado laguerra
él solo.
Después de su desventurado viaje al Callao, causa indirecta del martirio de Prat en Iquique, la
escuadra chilena regresaba, al mínimo andar, agotando casi por completo el carbón necesario
para sus máquinas. El pequeño barco carbonero que surtía a la flota, el Matías Cousiño, había
recibido la orden de esperar a los demás barcos en un punto geográfico vagamente
determinado,frente a Camarones. Pero hacía dos semanas de aquello, y, por declaraciones
recogidas en el vapor de pasajeros Amazonas, los jefes chilenos se habían enterado del
combate naval de Iquique, de la pérdida de la Esmeralda y de la presencia del Huáscar y otros
barcos peruanos en esos mares.
El 29 de mayo la escuadra pasaba frente a Arica y proseguía su, lenta navegación hacia el sur.
A las once de lanoche cruzaba frente a la quebrada de Camarones. Nadie pensó en buscar el
barco carbonero; se suponía que debía haber sido hundido por los blindados peruanos. Pero a
las cinco de la madrugada un corneta tocó zafarrancho de combate en el Blanco Encalada,
buque insignia, y el estampido de un cañonazo remecio al blindado. Los vigías habían avistado
al Huáscar, que venía saliendo furtivamente deIquique, y en la claridad lechosa del amanecer
se alcanzaba a divisar su silueta aguzada navegando a no más de seis millas de distancia.
El contraalmirante chileno Juan Williams Rebolledo gritó por el tubo acústico que le
comunicaba con la sala de máquinas del Blanco:
-¡Más carbón a las calderas! ¡Tenemos que sobrepasar los diez nudos!
Pero los únicos barcos de la flota capaces de seguir alHuáscar eran el Blanco y la Magallanes.
Los demás tuvieron que entrar torpemente a Iquique, sin combustible para participar en la
persecución.
Sin embargo, el contraalmirante Williams estaba radiante. Su barco había conseguido
aumentar su andar hasta once nudos y acortaba la distancia que lo separaba del monitor
enemigo.
-Si logramos ponernos a cuatro mil metros de distancia, el Huáscar puededarse por perdido reflexionó el contraalmirante-. Lo cazaremos. Disponemos de todas las horas del día para
mantener la persecución; y de acuerdo con mis cálculos, podemos reducir la distancia- a razón
de setecientos metros por hora.
Su cálculo era en verdad exacto; y así lo comprendió también el almirante Miguel Grau, hora y
media más tarde, al comprobar que la ventaja que llevaba a susenemigos era ya solamente de
cinco mil metros. A una orden suya, sus marineros fueron arrojando por la borda todo peso
inútil: el equipo de los fusileros, los palos de repuesto, hasta las lanchas. Y como el monitor no
lograra recuperar ventaja, ordenó a sus ingenieros:
-Mezclen alquitrán con el carbón. ¡Levanten la presión de las calderas al máximo, aunque
revienten y volemos todos!
Pero como, asu vez, el jefe de la escuadra chilena tomaba iguales medidas, los dos barcos
iban acercándose inexorablemente. A las dos de la tarde
la separación era apenas de cuatro millas.
¡Que echen a los hornillos aguarrás y kerosén! -rugió Grau, y, como el segundo comandante le
objetara que era muy peligroso, insistió- ¡Obedezca! Unos centenares de metros más que se
nos aproximen y ya estaremos alalcance de sus cañones.

En grave riesgo de estallar el Huáscar logró aumentar levemente su velocidad, pero el Blanco
le iba comiendo la estela. A las dos y media de la tarde navegaba a tres millas y media de su
perseguido. Era el momento esperado por el contraalmirante Williams. Con un grito de
entusiasmo ordenó alistar las baterías de ambas bandas. Al oírlo, el comandante del Blanco,...