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El café instantáneo es el producto del proceso de obtención de los sólidos solubles a partir del café tostado y molido, mediante una operación unitaria de Extracción Sólido - Líquido; luegose elimina el solvente (agua en este caso) para lograr así, un producto en polvo o granulado que se puede disolver rápidamente en agua para ser consumido.
En 1881, un químico estadounidensellamado Satori Kato presentó el primer café instantáneo durante la Feria del Mundo Panamericano. Sin embargo se debe a los inventores Federico Lehnhoff y George Washington el primer esfuerzoque llevó a la fabricación comercial. Hay sugerencias de que se inspiró viendo polvo seco en el borde de una taza de café de plata. Federico Lehnhoff Wyld, un guatemalteco-alemán, tambiéncreó un proceso de café instantáneo en aquella época, el cual vendió más tarde en Europa; ya que Lehnhoff era el médico de cabecera de Washington, se ha sugerido que el descubrimiento no fueindependiente.
Para obtener el café soluble se utilizan dos procesos distintos: el secado por aspersión y la liofilización. En los dos casos, se tuesta el café (a temperaturas entre 190 y210°C) y a continuación es molido y se extraen los sólidos solubles con agua caliente en una operación llamada Extraccion Sólido - Líquido. El líquido obtenido, llamado extracto, se centrifuga yluego se elimina el agua por etapas. El secado por aspersión se realiza dentro de una cámara de secado, donde se atomiza el extracto y se pone en contacto con aire caliente. En laliofilización, el secado se realiza por congelación a bajas temperaturas del extracto y posterior sublimación del agua a bajas presiones.
El café obtenido equivale aproximadamente a un 40% del peso delcafé verde.
Gracias a Nestlé, que desarrolló su café soluble Nescafé en 1938, los soldados estadounidenses pudieron tomar café en sus puestos de combate durante la II Guerra Mundial.