Historia del dinero

Desde los albores de la historia de la humanidad, las sociedades han reconocido los múltiples inconvenientes del trueque y han vuelto la mirada hacia el uso de dinero. No está claro, sin embargo, cuándo fue la primera vez que se empleó alguna forma de dinero. Lo que sí se conoce con más precisión es que el dinero metálico apareció alrededor del año 2000 a. C. Si bien los metales presentan muchasventajas sobre otras formas de dinero distintas del papel moneda, a través de la historía se han usado todo tipo de mercancías como dinero: desde conchas marinas coloreadas en la India, hasta cigarrillos en los campos de prisioneros de la Segunda Guerra Mundial, o dientes de ballena en FiJi. En la isla de Yap, en el océano Pacífico, los habitantes utilizaban discos de piedra de diversos tamañoscomo dinero. Mientras más grande fuera el disco, mayor era su valor. Algunos eran tan grandes que no podían moverse. Así, cuando se hacía una transacción, la piedra quedaba donde estaba, pero todos sabían que ahora pertenecía al vendedor. Cómo sería la confianza que los isleños ponían en su dinero, que existió el caso de una familia rica que era propietaria de una enorme piedra que estaba en elfondo del mar! Un antepasado la había perdido en una tormenta mientras la transportaba desde la cantera, pero los isleños todavía daban crédito a la familia por la piedra, porque su dueño no había tenido la culpa de perderla.
En sus comienzos, las formas metálicas de dinero no estaban estandarizadas ni certificadas, lo que hacía necesario pesar los metales y certificar su pureza antes de realizar lastransacciones (no olvidemos que “no todo lo que brilla es oro”). La acuñación de monedas, que surgió en Grecia, fue una forma útil de aminorar este problema y pronto se popularizó. Las monedas redujeron sustancialmente la necesidad de pesar y certificar los metales, con lo que se facilitaron las transacciones.
En los días del Imperio romano, sus habitantes introdujeron un sistema bimetálicobasado en el denario de plata, que coexistió con el áureo de oro. Durante el siglo 1 d. C., en tiempos del infame emperador Nerón, el contenido de metal precioso de estas monedas comenzó a reducirse al combinarse, tanto el oro como la plata, con cantidades cada vez mayores de aleaciones. No debe sorprender el hecho de que los precios de los bienes expresados en estas unidades subieran a velocidadessin precedentes. Tras este proceso inflacionario se escondían crecientes déficit gubernamentales que el gobierno romano era incapaz de eliminar a través de controles del gasto o alzas de impuestos.
El oro y la plata fueron durante mucho tiempo los metales más usados como dinero, aunque en ocasiones también se usaron otros. Por ejemplo, Suecia acuñó monedas de cobre a comienzos del siglo XVII,fuertemente influida por el hecho de que albergaba la mayor mina de cobre del mundo. En la batalla entre el uso de la plata o el oro, la plata ejerció el papel líder durante la segunda mitad del siglo XVI. El recién descubierto Nuevo Mundo demostró ser mucho más rico en plata que en oro, especialmente después de que se descubrieron y explotaron ricas minas de plata en México y Bolivia.

El papelmoneda ganó fuerza a fines del siglo XVIII. Al comienzo tomó la forma de dinero respaldado, esto es, consistía en certificados de papel que prometían pagar una cantidad específica de oro o plata. Inicialmente, estas obligaciones eran emitidas por agentes privados (empresas y bancos), pero con el tiempo el gobierno asumió un rol cada vez más importante. Al mismo tiempo, apareció otra forma de papelmoneda, el llamado dinero fiduciario. Estos billetes tenían un valor fijo en unidades de moneda nacional (dólares, marcos, francos y otras) pero no conllevaban la obligación de pagar ninguna cantidad de oro, plata u otra mercancía. Su valor descansaba simplemente en ser aceptadas por otros agentes como medio de pago.
El dinero fiduciario era usado, por ejemplo, por el gobierno francés en la época...