Historia Del Vacío

Ensayo

Historias del vacío:
la ingeniería y la nada
En pos de su nivel se lanza el río
por el gran desnivel de los breñales;
El aire es vendaval, y hay vendavales
por la ley del no fin, del no vacío
Almafuerte

Por Roberto E. Cunningham (*)

Resumen ejecutivo

(*) Roberto E. Cunningham se desempeñó como Director General
del IAPG por 16 años y al momento de su fallecimiento teníapendiente publicar este trabajo, que hoy damos a conocer como
justo homenaje.

En la primera parte de este informe se pasa revista a la
búsqueda experimental del vacío por succión, a partir de
los intentos de Otto von Guericke, seguidos por Robert
Boyle y Christian Huygens. Se comenta el debate de este
último autor con Robert Hobbes. Además, se describe el
panorama de las escasas bombas devacío en el siglo XVII
y sus problemas de funcionamiento.
El relato continúa con la búsqueda del vacío por condensación de vapor a partir de las experiencias de Denis Papin,
seguidas por las de Thomas Savery, Thomas Newcomen y
James Watt que dan nacimiento a la máquina de vapor.

92 | Petrotecnia • diciembre, 2009

En la segunda parte, se retrocede en el tiempo y se
narra la experienciaa partir de los griegos; de allí en adelante, se discuten los conceptos que han preocupado al
hombre a través de las épocas: la nada en filosofía, el cero
en matemática y el silencio en el lenguaje. Se muestra la
vinculación de estas teorías con la idea de vacío, todos
ellos fuente de temor, aprehensión, incluso rechazo y la
lucha del hombre por superar dichas barreras.

Introducción
A lamanera de ciertas novelas o películas, comenzamos
esta historia por el relato de su etapa final, consistente con
la conquista material del vacío por parte del hombre.
En el mundo de la técnica, numerosos artefactos son
casi tan antiguos como el hombre: herramientas, palancas, tornos, poleas son testimonio de ello.
En cambio, otros desarrollos han debido transitar un
camino plagado dedificultades, tropiezos y confusiones.
La obtención del vacío es uno de ellos.
Más aún, antes de su generación material, el vacío ocupó un lugar preponderante en el pensamiento humano;
ligado al cosmos, a nuestro origen y destino, el vacío fue
motivo de aprehensión y temor.
El vacío se liga a la nada y al cero, al no-ser y, en esa
línea, la filosofía, la matemática y la física se funden en
unamisma y única inquietud.
Más aún, como testimonio de atracción y curiosidad,
el vacío se entronca con el maquinismo nacido de la Revolución Industrial, germen del mundo que hoy vivimos.
Comencemos, pues, con esta historia.

Primera parte
El vacío
Con relación al vacío hay dos rutas de análisis: la teórica y la experimental.
Respecto de la primera, digamos que el vacío representa
el cerofísico, el cero de espacio absoluto. La nada de la
materia. El silencio de la física. ¿Existe realmente el vacío?
La ciencia y la teología medieval lidiaron constantemente con la idea de vacío.
Aristóteles había previsto que el mundo supralunar, el
de las cosas perfectas, incorruptibles, estaba poblado de
un quinto elemento. No había vacío. De ahí surge el concepto de la quintaesencia.
De ahí enmás y por muchos siglos, se afirmó que todo
estaba inundado por un éter sutil. Maxwell descubrió, a
través de sus ecuaciones, que hay ondas electromagnéticas
desplazándose por el espacio. Halló en el éter el soporte para
esas ondas, de igual modo que el aire lo era para las acústicas.
Tiempo después, Einstein se encargó de demostrar que
el éter no es necesario para que las ondaselectromagnéticas se desplacen: el mismo espacio es su soporte. Los universos vacíos podían existir. ¿Existen realmente?
En todo caso, la revolución cuántica mostró que la
imagen de vacío como una caja sin nada es insostenible.
Por lo tanto, el vacío constituía el estado al que se llegaba
cuando se eliminaba todo lo que se podía eliminar: el
estado de mínima energía posible. Cualquier intento de...