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Historia Social del mundo Occidental (Susana Bianchi)

En el primer tercio del siglo XI, conforme avanzaba el desarrollo mercantil, apareció y se difundió un nuevo tipo social: el mercader profesional.
Muchas veces, los mercaderes habían surgido de los más humildes inicios. El crecimiento demográfico y la escasez de tierras habían empujado a muchos, de actividades marginales, por ejemplo,recoger en las playas restos de naufragios. Algunos podían transformarse en buhoneros (vendedores ambulantes de baratijas), amasar algunas monedas y unirse a las caravanas que se dirigían a Oriente o' al Báltico. Podían entonces comprar algunos productos y trasladarse de feria en feria transformándose en mercaderes profesionales.
Estos mercaderes realizaban viajes a lugares muy lejanos ya quela escasez de los productos aumentaba su valor y les permitía poner a sus mercancías precios altos. Pero luego también iban en busca de sus clientes, en los castillos, en las entradas de las iglesias, centros de peregrinación y durante los festejos que atraían a los nobles. Esto constituía una novedad: era para los señores una empresa aventurada en donde conseguian objetos exóticos. El mercaderse adelantaba a sus deseos, los tentaba a comprar. Para comprar, los señores recurrían a sus reservas de metales preciosos: se acuñaron nuevas monedas con, plata de las copas, brazaletes y los ornamentos del altar. Aunque también la pimienta en saco y las pepitas de oro se utilizaban como instrumentos de cambio, fueron las monedas las que comenzaron a circular más rápidamente. Al ser más comunes,las monedas tuvieron menos valor y en los últimos años del siglo XI se registró un alza de precios, imposible de evaluar, pero que continuó regularmente. Pero los hombres también advirtieron que las monedas salidas de los numerosos talleres de acuñación no eran todas idénticas. De allí el surgimiento de una nueva noción, la de la cotización de las monedas, y el surgimiento de nuevos oficios,como cambistas, pesadores, recortadores y, por último, prestamistas de dinero.
Los comerciantes de los siglos XI y XII eran vagabundos con animales de carga. Salvo invierno, cuando la nieve cerraba los caminos, se encontraban siempre de viaje; El nombre de “polvorientos” que recibieron en los países anglo-normandos. El mercader era entonces un forastero del escándalo, que se enriquecía de modovisible. Las dificultades y los peligros hicieron que los comerciantes formaran asociaciones —llamadas Guildas en los Países Bajos—, es decir, compañías de mercaderes que fueron logrando establecer seguridad en los caminos, negociar con los señores para que les redujeran los peajes o los derechos de mercado, ya que el paso de las caravanas de mercaderes despertaba la avidez señorial.
Enviajes de largas distancias, por seguridad, los mercaderes viajaban en grupos, caravanas disciplinadas y armadas —semejantes a una expedición militar- que reunían comerciantes de una misma ciudad o debían recorrer un mismo camino. Pero a veces no era suficiente. Es cierto que la Paz de Dios obligaba a no dañar a los mercaderes, seguridad de las caravanas quedó asegurada mediante una instituciónnueva, el conducto'. al ingresar en un territorio , los mercaderes recibían protección del señor a cambio de un impuesto especial, el “peaje,” que se convirtió en una especie de un seguro contra la expoliación.
Era necesario asegurar la paz de las ferias, grandes reuniones de negocios, que permitían a los mercaderes entrar en contacto. Los señores de Champagne, de Flandes o los abades de SaintDenis, fueron eficaces en otorgar protección a los mercaderes de modo tal que esos centros se convirtieron, en fechas fijas en ferias anuales quizá las mas importantes de esa época. Pero las ferias de Champagne nó fueron sólo un lugar de intercambio de mercancías, sino qué allí comenzaron a desarrollarse los primeros sistemas de crédito y a circular las letras de cambio. De este modo, muchos...