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HISTORIA DE PUERTO RICO
LECTURA 5 – Puerto Rico y el juego mundial, el siglo XVI
El siglo XVI fue un periodo agridulce en la historia de Puerto Rico. Tras la conquista, los españoles disfrutaron de dos décadas de bonanza económica basada en la extracción de oro. Gracias al trabajo indígena, los colonizadores explotaron los yacimientos auríferos hasta agotarlos. El fin del auge minero provocóuna profunda crisis económica que coincidió con las noticias de las enormes riquezas halladas por los conquistadores españoles en tierras peruanas. Agobiados por las deudas y con un panorama económico muy poco alentador, muchos colonos optaron por emigrar a otras colonias más rentables, como México y Perú. La supervivencia misma del proyecto colonial se vio amenazada, lo que obligó a las autoridadesespañolas a tomar medidas represivas.
El agotamiento del oro hizo necesario el desarrollo de otras opciones económicas. La agricultura comercial, y en especial, el cultivo de la caña de azúcar, se convirtieron en las alternativas buscadas. Sin embargo, el traslado del centro imperial del Caribe a las colonias continentales (México y Perú) dejó a Puerto Rico en un segundo plano. Aislada yolvidada, la Isla comenzó a languidecer y a depender cada vez más del contrabando.
Los vaivenes de la política europea y la localización geográfica de Puerto Rico, transformaron la Isla en una colonia de gran importancia estratégica. Es así como la Isla se convierte en pieza codiciada por los enemigos de España. Víctima de corsarios, aventureros y marinos ingleses y franceses, San Juan se convirtió enun presidio militar cerrado por murallas y fortificaciones, de espalda al resto de la Isla.
LA COLONIZACIÓN EN CRISIS
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Se acaba el oro
Las primeras décadas de la colonización española de Puerto Rico estuvieron dominadas por la explotación de las minas de oro que los conquistadores hallaron en la isla. Las principales zonas de explotación minera estuvieron ubicadas en la zona de losríos Cibuco (Corozal) y Guaorabo (Añasco), y los actuales municipios de Luquillo, Canóvanas, Humacao, Caguas y San Germán. El oro era extraído de los cauces de los ríos y de las minas por los taínos sujetos a la encomienda y las reparticiones.
La explotación de oro se convirtió en la fuerza motriz de una economía colonial floreciente. Las ganancias auríferas promovieron la ganadería, el comercio yla agricultura. La Isla era visitada por un buen número de barcos, muestra de ello fueron las 63 embarcaciones mercantiles que llegaron en 1516. La Corona española se benefició de la bonanza económica gracias al cobro de impuestos a las mercancías que entraban a la Isla. Uno de los impuestos era el almojarifazgo, o impuesto de aduana de 7.5%, sobre el valor de los artículos que eran introducidosde España. La alcabala, o impuesto de compra y ventas, era de 2%. El Rey también recibía el llamado quinto real, es decir, un quinta parte de la explotación minera.
Esta prosperidad duró poco. A comienzos de la década de 1520 la producción de oro comenzó a decaer por dos causas básicas:
 La escasez de indios como consecuencia de la explotación y las enfermedades. La producción minera se vioafectada por la escasez de mano de obra.
 El agotamiento de los depósitos de oro en la Isla, pues era evidente que cada vez se encontraba menos oro en los ríos y minas. Los colonos expandieron su búsqueda de oro, incrédulos de que este metal se hubiese agotado en sólo veinte años de explotación, pero sus esfuerzos no rindieron fruto. Ya para 1540 el ciclo minero había llegado a su fin.
Ladecadencia de la explotación minera significó serios problemas para los colonos, que además eran acosados por corsarios extranjeros. La corrupción y la usura reinaban en la Isla.
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La llegada de barcos se redujo drásticamente, dejando a la Isla aislada y provocando escasez de productos de consumo. Los comerciantes locales aprovecharon la carestía reinante para vender sus mercancías a precios...