historia

La idea del progreso en el siglo XIX, ilusiones y desencantos, 1780-1930
Jorge Orlando Melo
El contexto europeo
La idea del progreso hace parte central de la cultura moderna, y del conjunto de ideas y lugares
comunes que reemplazan en gran parte de la población las nociones que definían el sentido de
la vida en las sociedades tradicionales. Muchos dejaron de encontrar el sentido fundamentalde
su vida en el más allá, en la salvación, para buscar, en formas diversas, lo que produjera “la
felicidad que el hombre puede gozar sobre la tierra”1. Aunque desde finales de la Edad Media
aparecen señales de este cambio, es en el siglo XVIII cuando, al menos en los sectores sociales
más cercanos al mundo de la letra y de la educación, se hace frecuente y explicita la idea de que
el hombredebe buscar la felicidad en este mundo. El auge del individualismo, que afirma la
libertad de las personas para buscar su propia felicidad2, está acompañado por la noción de que
la razón y la naturaleza son las guías básicas para esa búsqueda. Los esfuerzos de lograr la
felicidad y satisfacer las necesidades e intereses propios conducen, de un modo y otro, a un
resultado socialmenteconveniente: las sociedades están regidas por leyes que armonizan los
conflictos privados y permiten el avance de todos.
Esta filosofía práctica responde en buena parte a una percepción de cambios que se dan en la
vida real. Desde el Renacimiento la ciencia europea avanza sin cesar, en una marcha que parece
irreversible y que ofrece una promesa de aplicación inmediata: la astronomía, la botánica, lamecánica, la química ayudan al hombre a dominar la naturaleza y ponerla a su servicio. En
forma paralela, al menos desde mediados del siglo XVII, parece advertirse un crecimiento
acelerado de la economía. La población aumenta como nunca antes y al mismo tiempo la
capacidad de producción de la industria y la agricultura, impulsada por el comercio y el
desarrollo técnico, crece sin pausa. Peroademás, la filosofía del progreso es parte de una
polémica social de amplio alcance, que intenta socavar la autoridad de la religión y del orden
social jerárquico heredado del feudalismo y que promueve la idea de una sociedad futura en la
El correo curioso, Bogotá, 5 de mayo de 1801.
Quizás valga la pena evocar, al leer esta ponencia en la Universidad de Virginia, a Thomas Jefferson, quienescribió en la
constitución de los Estados Unidos que todos los seres humanos tiene derecho “a la búsqueda de la felicidad”

1
2

www.jorgeorlandomelo.com

1

que los hombres, siguiendo los dictados de la naturaleza y la razón, podrán tener libertad, paz y
bienestar, y vivir emancipados de todas las formas de tiranía y superstición.
Por supuesto, en todas las sociedades occidentales, desdeGrecia, existió la nación del progreso
social, del paso de la barbarie a la civilización, del avance espiritual, científico o económico.
Pero en el siglo XVII y el siglo XVIII se desarrollan muchos aspectos nuevos en esta fe en el
progreso: la idea de que los individuos tienden inevitablemente a buscar su propio
mejoramiento, la confianza en que el progreso es un proceso irresistible einevitable, la certeza
de que el mundo contemporáneo es mucho más avanzado, al menos desde el punto de vista de
la ciencia y de la producción de bienes, que las sociedades antiguas, y el grado en que estas
ideas son compartidas por grupos sociales amplios e influyentes. Francis Bacon y Fontenelle
crearon las bases para los argumentos del siglo XVIII, al afirmar que el conocimiento, la
ciencia y susaplicaciones técnicas avanzan en forma indefinida y necesaria. El Abate de Saint
Pierre, Turgot y Condorcet en Francia, Adam Smith en Inglaterra, Herder y Kant en Alemania
desarrollaron estas ideas3
De la comprobación del progreso científico y de la búsqueda del bienestar se pasó a una
filosofía integral, que afirma que en la sociedad existen mecanismos que garantizan el triunfo
del...