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Prat ingresó a la Escuela Naval gracias a las becas creadas por el presidente Manuel Montt Torres para el ingreso a esa institución. Eran dos becas por provincia: Una de Arauco tocó a Prat, la otra, a Luis Uribe Orrego. Ambos tenían como apoderado a Jacinto Chacón —tío de Arturo y padrastro de Uribe—, convirtiéndose los dos niños en casi hermanos.3

Entonces dirigía la escuela el francés JuanJulio Feillet, secundado por su compatriota Anatolio Desmadryl. Los jóvenes Prat y Uribe formaron parte del llamado «curso de los héroes», integrado, entre otros, por Carlos Condell de la Haza, Juan José Latorre y Jorge Montt Álvarez, todos ellos personajes destacados en la Guerra del Pacífico.3

Su primer año sería irregular en los estudios, distraído, continuaron sus dificultades con lasmatemáticas. Sin embargo, al igual que en la escuela, se sobrepuso y logró una medalla de plata por sus logros.11

En 1859, su segundo año como cadete, los alumnos debieron iniciar el aprendizaje náutico. Su primer viaje de instrucción se realizó en el vapor Independencia, con maniobras de vela y aparejo, para seguir después con las prácticas de marinería y artillería.12

En enero de 1860, ArturoPrat abordó por primera vez la casi nueva Esmeralda. Siguió su aprendizaje náutico: Embarque y desembarque, simulacros de combate y otros.13 En julio de 1861, egresó de la Escuela Naval, siendo «primera antigüedad», el más distinguido del curso. Obtuvo el grado de guardiamarina sin examen.3

Prat continuó los viajes de práctica, siempre en la Esmeralda, a la cual se le apodó cariñosamente «LaMacarrona», donde ocurrieron hechos dignos de destacar, como el incidente del Infernal, una nave francesa donde se almacenaba todo tipo de explosivos y municiones. Por ende, podía hacer honor a su nombre si alguna vez se incendiaba. Esa vez llegó el 1 de octubre de 1861, al aparcar una nube de humo negro sobre la nave, ubicada en la bahía de Valparaíso. Se encontraba allí mismo la Esmeralda, que envióinmediatamente botes a aplacar el siniestro. Uno de estos botes era conducido por el guardiamarina Arturo Prat, quien después de dos horas de lucha contra el fuego debió retirarse de la nave con los demás marineros, produciéndose el daño temido, en barcos y edificios aledaños.14

Guerra con España[editar]


Prat en su juventud (1864).
Artículo principal: Guerra hispano-sudamericana
El 21 dejulio de 1864, Prat dio la prueba de teoría y práctica necesaria para pasar de guardiamarina sin examen a guardiamarina examinado, aprobándola destacadamente. Ese mismo año se produjeron incidentes que desembocaron en la guerra contra España, detonada por la desaprobación chilena frente a la ocupación de las islas Chincha, pertenecientes a Perú, por la escuadra española. Declarada la guerra, fueel bautismo de fuego para Prat y sus compañeros.

Comandaba la Esmeralda, por aquel entonces, Juan Williams Rebolledo, quien planeó la recuperación del vapor chileno Matías Cousiño y la captura de la goleta española Covadonga. El día 26 de noviembre de 1865, acaeció el combate naval de Papudo, el cual se inclinó rápidamente al bando chileno, superior en poder de fuego, que capturó al barcovencido. La captura de la Covadonga repercutió en que todos los marineros partícipes del acto fueran ascendidos en un grado, convirtiéndose Prat en teniente segundo. Con deseos de compensar la derrota de Papudo, la escuadra española buscó otro enfrentamiento con las naves aliadas (a Chile se le sumó en la guerra Ecuador y Perú).

Los esfuerzos de revancha, se realizaron en las cercanías de Chiloé, enel llamado combate naval de Abtao, el 7 de febrero de 1866. El combate fue solamente de artillería entre la Covadonga y las naves hispanas Villa de Madrid y Blanca, pues las otras naves aliadas quedaron inutilizadas por falta de carbón o por lo rocoso del estuario. Prat servía entonces en la Covadonga, nave que resistió con fortuna el bombardeo español. No hubo bajas en los aliados, mientras...