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perifèria
Número 10, Junio 2009
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Ciudad y vida urbana: un esbozo teórico
Martha Cecilia Cedeño Pérez
Instituto Catalán de Antropología1

Resumen
En este artículo se retoman algunos elementos teóricos fundamentales que ayudan a comprender la noción de ciudad y vida urbana, entendida ésta como el conjunto de relaciones de carácter efímero y fragmentario que se estableceentre individuos que ocupan, se desplazan, utilizan los espacios públicos de las grandes ciudades. Y para ello se recurre a los planteamientos básicos de los precursores de una ciencia que se preocupa por estudiar los fenómenos sociales que tienen lugar en el seno de las urbes modernas en donde se desarrolla y manifiesta un modo de vida singular. Se trata de hacer un esbozo general de losprincipales planteamientos que aportan luces en la comprensión de la ciudad y la vida que contiene, desde aquellos paradigmáticos de la Escuela de Chicago hasta tendencias teóricas más recientes que aportan nuevas perspectivas en el estudio del hecho urbano.

Palabras clave: ciudad, vida urbana, espacio público.
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1. Algunos elementos iniciales
Los teóricos de la Escuela de Chicago de la segunda ytercera década del siglo pasado, marcaron un hito en el estudio de la ciudad y esas formas sociales singulares que en ella se pueden percibir. Pero ellos no partieron de cero.2 Antes Georg Simmel había desarrollado un trabajo casi silencioso en Alemania intentando esbozar los argumentos de una sociología que diera cuenta también de esas agitaciones visibles en las grandes urbes y es poco lo que sepuede decir que no se sepa ya con respecto a la importancia de sus hallazgos, su incidencia y vigencia para explicar la vida que surge en las ciudades. Gabriel Tarde también ha sido evocado como precursor de unas ciencias sociales de esa inestabilidad crónica que caracteriza la vida urbana.3 Luego, Park, Thomas, Burguess, Thrasher, Wirth y los demás chicaguianos hicieron una serie de aportesvaliosos sin los cuales hoy no se podrían comprender algunos fenómenos propios de las sociedades urbanícolas. Sin embargo, se les critica un cierto determinismo en su visión acerca de la forma en que las urbes como Chicago estaban condenadas a mantener relaciones de marginación hacia los sectores más desfavorecidos, quizá por su misma concepción de desarrollo de la ciudad a partir de la competitividadecológica propia del darwinismo social en que se inspiraban. No obstante, a partir de trabajos como los de aquellos primeros discípulos de William H. Thomas en Chicago se empiezan a desmadejar nociones fundamentales que contribuyen a la comprensión de ese fenómeno social urbano, en especial por lo que hace a singularidades y regularidades visibles en el comportamiento de las personas en el mediocitadino:
Gran parte de los habitantes de la ciudad, incluidos aquellos que viven en viviendas populares y apartamentos (…) se cruzan, pero no se conocen entre ellos (…) Esto permite a los individuos pasar rápidamente y fácilmente de un ambiente moral a otro, y alienta el fascinante aunque peligroso experimento de vivir al mismo tiempo en mundos diversos contiguos y sin embargo completamenteseparados. Todo ello tiende a conferir a la vida ciudadana un carácter superficial y casual, a complicar las relaciones sociales y producir nuevos y divergentes tipos de individuos…4

La ciudad no sólo hace posible que distintas personas tengan a la vez distintas relaciones, sino que éstas posean un carácter de extrañamiento, superficialidad y transitoriedad. Esa idea de la dislocación yheterogeneidad en las relaciones sociales urbanas, tema recurrente en Park, es sin duda una deuda con algunos trabajos de Simmel, que años antes había percibido cómo en la ciudad se daba una “acrecentación de la vida nerviosa”, una excitación de los sentidos –especialmente de la vista, producto de la sobreexposición a estímulos de toda laya a que se ven sometidos los habitantes de la urbe. En esas...