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El Hombre que Calculaba

Malba Tahan

CAPÍTULO XIX
En el cual el príncipe Cluzir elogia al “Hombre que calculaba”. El problema de
los tres marineros. La generosidad del Maharajá de Laore. Beremís recuerda
los versos de un poeta. La ciencia y el mar.

l elogio que Beremís hizo de la ciencia de los hindúes recordando una
página de la Historia de la Matemática, causó inmejorable expresiónen
el espíritu del príncipe Cluzir-Schá. El joven soberano, impresionado por
la disertación, declaró que consideraba al calculista un sabio completo,
capaz de enseñar el arte de Báskara a un centenar de brahmanes.
- He quedado encantado –añadió- al oír la leyenda de la infeliz Lilavati,
que perdió el novio por causa de una perla de su vestido. Los problemas
de Báskara, citados por elelocuente calculista, son, realmente interesantes, y presentan, en
sus enunciados, ese “espíritu poético”, que es tan difícil de hallar en las obras de
Matemática. Siento, sin embargo, que el ilustre matemático no haya citado el famoso
problema de los tres marineros, que aparece en el libro intitulado “Faiouentchoutin”, y que
hasta ahora no tiene solución.
- Príncipe magnánimo –respondió Beremís-.Entre los problemas de Báskara por mi citados
no figuró el de los tres marineros, por la simple razón que no lo conozco sino vagamente,
por un relato incierto y dudoso, ignorando su enunciado exacto.
- Yo lo conozco perfectamente –dijo el príncipe-. Y tendría verdadero placer en recordar
ahora esa cuestión, que tiene atribulados a tantos algebristas.
Y el príncipe Cluzir-Schá contó losiguiente:
- Un navío que volvía de Serendibe1, trayendo gran cantidad de especias, fue alcanzado por
violento temporal. La embarcación habría sido destruida por las olas, si no fuera por el valor
y el esfuerzo de tres marineros que, en medio de la tormenta, manejaban las velas con
Colaboración de Guillermo Mejía

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Preparado por Patricio Barros
Antonio Bravo

El Hombre que Calculaba

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extremada pericia. El capitán, queriendo recompensar a los denodados marineros, les dio
cierto número de “catils”. Los “catils”2 eran más de doscientos y menos de trescientos. Las
monedas fueron colocadas en una caja para que al día siguiente, al desembarcar, el
almojarife3 las repartiese entre los tres valientes. Sucedió, sin embargo, que durante la
noche, uno de los tres marinerosse despertó y pensó: “Sería mejor que retirase mi parte.
Así no tendré oportunidad de discutir con mis amigos.” Y, sin decir nada a los compañeros,
fue, en puntas de pié, hasta donde se hallaba guardado el dinero, lo dividió en tres partes
iguales y notó que la división no era exacta, ya que sobraba un “catil”. –“Por causa de esta
mísera monedita, es probable que mañana haya riña y discusión.Será mejor sacarla.” Y el
marinero la tiró al mar, retirándose cauteloso. Llevaba su parte y dejaba las que
correspondían a sus compañeros en el mismo lugar. Horas después el segundo marinero
tuvo la misma idea. Fue al arca en que se depositara el premio colectivo y lo dividió en tres
partes iguales. Sobraba una moneda. El marinero optó por tirarla al mar, para evitar
posibles discusiones. Ysalió de allí llevando la parte que creía le correspondía. El tercer
marinero, ignorando, por completo, que sus compañeros se le habían anticipado, tuvo el
mismo pensamiento. Levantóse de madrugada y fue a la caja de los “catils”. Dividió las
monedas que en ella encontró, y la división tampoco resultó exacta; sobró un “catil”. No
queriendo complicar el reparto, el marinero la tiró al mar yregresó satisfecho a su litera. Al
día siguiente, al desembarcar, el almojarife encontró un puñado de “catils” en la caja.
Sabiendo que esas monedas pertenecían a los marineros, las dividió en tres porciones, que
repartió entre sus dueños. Tampoco fue exacta la división. Sobraba una moneda, que el
almojarife se guardó como retribución a su trabajo y habilidad. Es claro que ninguno de los...