Industria de los colorantes sinteticos

La industria de los colorantes sintéticos (1850 – 1913)
Cipriano Barrio Alonso y Sandra Lucía Ramírez Sánchez
 
El nacimiento, desarrollo, expansión y posterior evolución de la industria de colorantes sintéticos constituye un caso particularmente interesante para ser analizado desde la perspectiva de la historia de la tecnología y de sus repercusiones en la sociedad, por conjugarse en el unaserie de factores especialmente significativos en una trama compleja de interacciones que invalidan cualquier intento de explicación simplista.  La industria de colorantes sintéticos es la primera de química fina que surge, y lo hace a mediados del siglo XIX, primeramente para sustituir productos naturales con otros productos de síntesis, después para obtener otros sin equivalente natural, yfinalmente para producir sintéticamente los naturales de una forma más rentable y expulsar a éstos del mercado.
En todo caso, la historia de los colorantes sintéticos ilustra el caso en que, por vez primera, una industria fue orientada a la producción de objetos de consumo popular con una alta demanda, que no satisfacían una necesidad primaria y que tuvieron una repercusión inmediata en aspectosclaramente visibles de la vida diaria.  En este campo, que se inició con un descubrimiento fortuito, se produjeron relaciones entre desarrollo industrial e investigación y construcción teórica, en la organización e integración de la producción, distribución y comercialización que dieron lugar al nacimiento de las grandes industrias químicas.  Industrias nacionales en su origen, pero germen de lasgrandes multinacionales presentes hoy en día en el sector, y del que a su vez surgieron, por diversificación, otros sectores tan significativos como el fotográfico y el farmacéutico.
El marco inicial
Hasta antes de la fabricación a gran escala de colorantes de síntesis, la industria textil no estuvo en condiciones de suministrar al gran público europeo tejidos baratos con colores vivos, sólidos yfijos en una gama amplia; las prendas con colores vivos eran un lujo lejos del alcance generalizado de las clases bajas y el aspecto visual de las aglomeraciones humanas estaba dominado por las tonalidades crudas y pardas.  Las materias primas eran caras, pues necesitaban emplear una elevada mano de obra en el cultivo, recolección, selección y tratamiento inicial, tanto para los colorantes de origenvegetal como mucho más acusadamente en los de origen animal; procedían en bastantes casos de Asia o América y estaban sujetas a los vaivenes y los riesgos de las incidencias climáticas, de las vicisitudes belicopolíticas de sus lugares de producción y de los largos recorridos en transporte terrestres y marítimos.  Las condiciones de la obtención y el transporte generaban una producción de cicloslargos, con alto grado de incertidumbre, oscilaciones en la disponibilidad y muy poca capacidad de adaptación a fluctuaciones de los mercados de los productos acabados.
El descubrimiento del primer colorante sintético fue un suceso fortuito.  El nacimiento de la industria que se desarrolló posteriormente fue factible debido a la existencia de condiciones previas que configuraron un entornoadecuado.  Un primer factor de estos antecedentes lo constituyeron los intentos de sistematización de los conocimientos y técnicas correspondientes, marcados por la aparición, en 1791, del tratado “Elements de l’art de la teinture”, del químico francés Claude Louis Berthollet.  Un segundo factor fue el desarrollo anterior de otras industrias que aportaron sus subproductos como materias primas de la nueva,o que mejoraron los tratamientos de los tejidos previos al propio proceso del tinte.  Phillippe Lebon hizo las primeras pruebas de iluminación con gas en París en 1801 en un edificio particular pero sin éxito, y no fue hasta 1815 que Winsor lo instaló en el Pasage des Panoramas y en el Palais-Royal; en Inglaterra en 1805, William Murdoch, tras unas pruebas en 1798, instaló alumbrado de gas en...