INGENIERIA MECANICA

Breve historia de la
Ingeniería Mecánica
Parte II
Oscar Mauricio Barajas P.
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LAS LEYES DE LA TERMODINÁMICA:
La máquina de vapor y la Revolución Industrial.
El cúmulo de sacudidas políticas y sociales del siglo XVIII y principios del
XIX contribuyeron a transformar el mundotanto o más que el invento de la
máquina de vapor y otras invenciones prácticas. La independencia de las colonias
inglesas en América, la Revolución Francesa y, sobre todo, las Guerras
Napoleónicas, obligaron a buscar nuevas rutas para el comercio y fomentaron el
progreso de las industrias. Casi todas las naciones se vieron obligadas a fabricar
lo que antes importaban del extranjero; otrastuvieron que abrirse nuevos mercados
para los productos que exportaban a naciones enemigas. Inglaterra, viéndose
boicoteada en Europa por Napoleón, buscaba en Sudamérica, El Cabo y la India
la salida para sus productos. El bloqueo inglés obligó a Francia a fabricar con
remolacha el azúcar, que antes llegaba de las Antillas. Se empezó a emplear la
achicoria como substituto del café. Aunque estasdificultades no tenían mucha
importancia por ser artículos de lujo, eran síntomas que casi excusarían de explicar
lo que pasó con los de primera necesidad: papel, vidrio, jabón, tejidos y metales.
Cada nación forzó su industria a producir más y mejor de lo que antes fabricaba.
Ni el determinismo político, ni el fatalismo económico de los sociólogos modernos
que hacen historia con cifras depreciso y jornales, pueden explicar la fenomenal
transformación de Europa a principios del siglo XIX.
El invento más conspicuo de esta época es, sin duda, la máquina de vapor. Se
ha llamado el siglo del vapor al siglo XIX; la electricidad no ha allegado todavía
beneficios comparables a los que allegó el empleo del vapor. El efecto mecánico
de la fuerza de expansión del vapor de agua había sidoobservado desde muy
antiguo, pero no se había conseguido aprovechar para usos prácticos. El
descubrimiento de la máquina de vapor se hizo gradualmente. En un principio
sólo se pensó en utilizarlo para producir el vacío por la condensación del vapor
dentro de un émbolo, de modo que la presión atmosférica le obligara a retroceder.
En 1690 Denis Papin, con su famosa marmita, producía el vacíodentro de un
recipiente que llenaba de vapor y después condensaba enfriándolo. Parece que
Papin ya tuvo la idea de utilizar su aparato para producir fuerza motriz y emplearla
en la propulsión de navíos. Pero los marineros de Munden, creyendo que la
invención de Papin podía quitarles trabajo, destruyeron un barco de cuatro ruedas
que había construido, y no sabemos de lo que hubiera resultado de suinvención.

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Marmita de Papin.

En el número 19 de
INGENIERÍAS se publicó la
parte 1 de este artículo.

Ingenierías, Julio-Septiembre 2003, Vol. VI, No. 20

Breve historia de la Ingeniería Mecánica. Parte II / Oscar Mauricio Barajas P.

Las máquinas de Savery y de Newcomen.

En cambio, pocos años más tarde Savery consiguió
elevar agua con una máquina fundamentada en elprincipio de la marmita de Papin. Después de hecho
el vacío en el recipiente, el agua empujada por la
presión atmosférica subía para llenarlo.
En 1717 Newcomen imaginó otro artificio, que
ya fue un gran progreso respecto del de Savery: el
vapor empujaba un émbolo, se condensaba y la
presión de la atmósfera hacía caer el émbolo,
produciéndose un movimiento balancín, que movía
una palanca. Estahacía subir y bajar el pistón de una
bomba para elevar el agua. El cilindro del émbolo de
la máquina de Newcomen quedaba abierto por un
lado, y así el vapor servía para empujar en una
dirección; para retroceder se contaba con el vacío
que producía el vapor al condensarse.
James Watt nació en 1736. Su padre era
comerciante acomodado de Edimburgo, pero perdió
su fortuna y tuvo que enviar el...