Inglaterra Victoriana. Supremacía Económica

~- Supremacía económica

El impulso que Inglaterra experimenta durante la era victoriana la convierte en la potencia económica por excelencia de la era industrial. En efecto, la que fue “cuna de la Revolución Industrial” supo aprovechar sus factores favorables (su arraigada tradición mercantil, la existencia de importantes yacimientos de hierro y carbón, su extenso mercado exterior) para llevara cabo una espectacular expansión de la economía.

Los factores básicos de la prosperidad económica británica se basarán en:

- Desarrollo de una política económica librecambista, puesta en práctica con la derogación de la Ley del Trigo (Corn Law) a través de la cual los sectores agrarios (predominantes en el Parlamento) mantenían tarifas aduaneras que hacían prohibitivas las importaciones decereales extranjeros, particularmente rusos. Con la derogación de la Ley del Trigo los sectores industriales inflingen un duro golpe a los sectores agrarios, lo que permitió la cristalización de normas librecambistas en el Parlamento de manera que, en 1852, se abole el Acta de Navegación, por la cual se impedía que barcos extranjeros pudiesen transportar mercaderías a los puertos ingleses en lasmismas condiciones que los nacionales. La supresión de los aranceles favoreció la expansión comercial inglesa, pues atrajo las importaciones de materias primas y productos alimenticios de los que carecía Gran Bretaña y facilitó la exportación de sus manufacturas.

El apóstol de las teorías del librecambio fue Richard Cobden, elegido miembro de la Cámara de los Comunes en 1841. En 1860 puededecirse que Inglaterra era una nación enteramente librecambista. Había sólo 40 artículos de importación que pagaban derechos de aduanas y más tarde se redujeron a 20. Los productos alimenticios entraban libremente y se importaban de aquellas naciones que los producían más baratos.

Þ //Sistema del librecambio de Adam Smith:// 1º) La moneda es sólo un medio de facilitar los cambios de productos.Éstos son la única y verdadera riqueza. 2º) Las naciones, como los individuos, por su diferente suelo y clima, tienen su especialidad. Con la división del trabajo se facilitará la “producción”, y con el intercambio todos serán más ricos. Por tanto, impedir el intercambio entre dos naciones es ruinoso (® porque disminuye la riqueza de ambas) e imposible (® porque la prohibición se supera con elcontrabando). En una palabra, no se puede ni se debe restringir el comercio entre naciones, como no se puede ni se debe restringir el comercio entre individuos).

-         Las transformaciones de los medios de comunicación y transporte, tanto marítimos como terrestres, resultaron decisivas en el proceso de la Revolución industrial. Por lo que respecta a las comunicaciones terrestres, los años centralesdel s. XIX vieron el desarrollo espectacular del ferrocarril. Tras las primeras pruebas realizadas por Stephenson y su locomotora “Rocket”, en 1830 se inauguró en Inglaterra la primera línea de ferrocarril para viajeros, que unió los núcleos industriales de Liverpool y Manchester.

-         Los numerosos yacimientos de hulla situados al pie de las montañas inglesas (Yorkshire, Lancashire yNottinghamshire) atrajeron la instalación de nuevas industrias, en especial de la siderurgia (hierro fundido y acero), que tomó el relevo de la industria del algodón como motor del crecimiento económico británico.

-         El que Gran Bretaña posea la flota mercante más importante del mundo (representa los tres cuartos del tonelaje mundial) supone que su organización comercial tenga puntos claveen distintas partes de los continentes (dominio sobre unos continentes -Australia, Canadá, India- o posesión de unas bases estratégicas -Gibraltar, Malta, Suez, El Cabo, Port Stanley-), al estar respaldada por un vasto Imperio colonial que cumple una doble función: como abastecedor de materias primas y a la vez como cliente de productos manufacturados.

En el s. XVIII los ingleses ya...