Inmunidad

EL FENÓMENO DE LA INMUNIDAD

El cuerpo del animal vivo contiene todos los componentes necesarios para sustentar la vida; es tibio, húmedo y abundante en nutrimentos. Por ello, sus tejidos resultan en extremo atractivos para una amplia variedad de microorganismos, lo cual se manifiesta con claridad cuando el animal muere y su cadáver comienza a descomponerse conforme ocurre la invasiónmicrobiana, proceso que es muy rápido en climas cálidos. Por otra parte, los tejidos de animales vivos y sanos son resistentes a este tipo de invasiones gracias a una extensa variedad de mecanismos de defensa interrelacionados. De hecho, la supervivencia del animal depende del éxito que tengan las defensas del cuerpo para contrarrestar la invasión microbiana, un proceso que se estudia en el campo de laInmunología.

Es decisivo que el cuerpo del animal excluya a los invasores, que tienen el potencial de causar enfermedad o de reducir la capacidad de aquel para sobrevivir. Dado que la resistencia a las infecciones es crítica, el cuerpo no puede depender de un solo mecanismo de defensa, por lo que dispone de varios sistemas distintos para este fin. Algunos de éstos son eficaces para combatir unaamplia gama de invasores, otros son específicos para determinados agentes infecciosos, algunos más actúan a nivel de la superficie para rechazar a los invasores, y hay también los que actúan muy al interior del cuerpo para destruir a los microorganismos que logran atravesar la defensa exterior. Algunos protegen el cuerpo contra bacterias, mientras que otros actúan contra virus que viven en elinterior de las células, e incluso existen los que defienden el cuerpo de organismos invasores grandes, como lombrices parásitas e insectos. La protección del cuerpo proviene de un complejo sistema de mecanismos que se superponen e interrelacionan de modo que puedan en conjunto destruir o controlar a casi cualquier invasor. El fracaso de estos mecanismos de defensa, ya sea por destrucción del sistemainmunitario (como sucede en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida SIDA) o porque los microorganismos superan o evaden las defensas, resulta en la muerte. El sistema inmunitario no sólo es útil; es esencial para la vida misma.

DEFENSAS DEL CUERPO

Barreras físicas

Puesto que la supervivencia depende de la exclusión exitosa de los microorganismo invasores, no es de extrañar que losanimales recurran a una gran variedad de estrategias de defensa. De hecho, el cuerpo cuenta con múltiples líneas defensivas. Las principales y más obvias son las barreras físicas contra la invasión. En este sentido, la piel constituye una barrera física eficaz que, de dañarse, es reparada con rapidez mediante el proceso de la cicatrización. En las demás superficies corporales, las defensas físicas mássencillas consisten en procesos de autolimpieza, como la tos, el estornudo, y el flujo de moco en las vías respiratorias, el vómito y la diarrea en el tubo digestivo, y el flujo de orina en las vías urinarias. La presencia de una flora normal también excluye a muchos invasores potenciales.

Inmunidad innata

Aunque muy útiles, las barreras físicas no son del todo eficaces por sí solas, ya quecon el tiempo y la persistencia suficientes, el invasor llega a vencer los obstáculos físicos. De este modo, la segunda línea de defensa consiste en los mecanismos químicos y celulares conocidos de manera colectiva como sistema inmunitario innato. Este sistema se basa en el hecho de que los microorganismo invasores son químicamente muy distintos a los componentes corporales sanos. Así losanimales cuentan con enzimas que digieren las paredes celulares de las bacterias y las proteínas unidas a carbohidratos que cubren las bacterias, lo que acelera su destrucción. Los animales también cuentan con células que reconocen las estructuras moleculares asociadas a los microorganismos invasores y desencadenan su destrucción. Un aspecto clave de la inmunidad innata es la capacidad del cuerpo de...