Investigación

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Ecología microbiana
La 'ecología microbiana' es la rama de la ecología que estudia a los microorganismos en su ambiente natural, los cuales mantienen una actividad continua imprescindible para la vida en la Tierra.
Los mecanismos que mantienen la diversidad microbiana de la biosfera son la base de la dinámica de los ecosistemas terrestres,acuáticos y aéreos. Es decir, la base de la existencia de las selvas y de los sistemas agrícolas, entre otros. Por otra parte, la diversidad microbiana del suelo es la causa de la fertilidad del mismo.
La ecología microbiana se centra en estudiar cómo se relaciona un microorganismo con el ambiente que le rodea, utilizando los nutrientes que encuentra y produciendo desechos que alteran de formasubstancial dicho ambiente. Esta alteración del ambiente puede tener valoraciones diferentes desde el punto de vista humano: por un lado, la alteración producida por ciertos grupos bacterianos o fúngicos son de interés en la producción de alimentos; mientras que las producidas por otros grupos dan lugar a alteraciones que hacen los alimentos inaceptables para el consumo humano o animal. Ambos tipos dealteraciones, en cualquier caso, sólo tienen una valoración desde el punto de vista de la utilización de los productos alimentarios sin que se diferencien desde el punto de vista ecológico.
 ¿Qué estudia la ecología microbiana?
La visión general sobre la ecología es meramente antropocéntrica y está relacionada con los problemas de contaminación y en el mejor de los casos con la interacción que elhombre tiene con su ambiente. Sin embargo, las interacciones de los organismos con su entorno comenzaron desde el origen de la vida y han moldeado a nuestro planeta. Por lo que entender el pasado y futuro evolutivos de la vida en la Tierra requiere de un entendimiento de la naturaleza de la vida y de los modos en los que ésta ha surgido y evolucionado en el ambiente con sus componentes bióticos yabióticos. Para nosotros, los ecólogos bacterianos, la pregunta central es tratar de discernir porqué los organismos están en un sitio dado con ciertas abundancias en un tiempo determinado. Dentro del marco de estudio de la ecología es importante evaluar la diversidad, abundancia y distribución de los organismos a diferentes escalas que van desde el paisaje, el ecosistema, las comunidades yfinalmente las poblaciones de las diversas especies.
Y ¿por qué es importante estudiar la ecología? Estudiar la ecología de cualquier organismo nos permite entender muchas cosas, no sólo relacionadas al organismo en cuestión sino del ecosistema al que pertenece, los datos ecológicos nos dan información sobre la historia de los organismos y de su ecosistema así como sobre las cadenas tróficas y losprocesos demográficos. Todo esto nos ha permitido formular teorías sobre los cambios ecológicos que ha sufrido y sufrirá nuestro planeta. En otras palabras, entender la ecología nos ayuda a comprender cómo interaccionan los organismos con su ambiente y cómo ambos cambian debido a estas interacciones, comprender la ecología significa entender los sutiles cambios en el tiempo que constantemente llevan ala adaptación de los organismos. Así, comprender la ecología es entender, en parte, la evolución.
Entonces, si estudiar la ecología es tan importante ¿por qué hay tan poca información para los microorganismos? La principal razón es que ver, caracterizar y contar bacterias no es tan fácil como estudiar plantas o mamíferos. Sin embargo, gracias al descubrimiento de diferentes estrategiasmoleculares que permiten identificar a los microorganismos a partir de su DNA ahora podemos caracterizar y contar bacterias casi tan fácilmente como lo hace un ecólogo de plantas o animales. Adicionalmente, los métodos moleculares han abierto nuevas posibilidades de análisis de la función bacteriana. En el capítulo veremos como se ha avanzado en algunos de los aspectos que consideramos más interesantes...