La antártida

LA ANTÁRTIDA… EL CONTINENTE BLANCO
La Antártida o Antártica, que se extiende en el extremo sur del mundo, es el continente más frío, más seco y más ventoso. El hielo cubre el 98 % de la tierra, y sus 13.209.000 km2 (5.100.000 millas cuadradas) cubren prácticamente la décima parte de la superficie de la Tierra, equivalente a la suma de Europa y Estados Unidos.
El nombre Antártica proviene delvocablo Arktikos que significa ´Osa Polar´ en referencia a la constelación del hemisferio norte, mientras que Antarktikos hace referencia a la constelación opuesta a la Osa Polar, es decir, a la constelación del hemisferio sur, que es donde se encuentra el continente.
Aunque los seres humanos nunca se establecieron en esta tierra helada a causa de su riguroso clima, ya desde su descubrimiento, aprincipios del siglo XIX, hubo exploradores y científicos decididos a aventurar la travesía de mares peligrosos con el fin de estudiar los vientos, las temperaturas, las rocas, la vida natural y el hielo del continente.

A pesar de su apariencia estéril, el continente antártico y las aguas que lo rodean están llenas de vida, y el territorio desempeña un importante papel en el clima y la salud dela Tierra. La importancia de la preservación de la Antártida, considerada como una gran reserva natural mundial y ocupada actualmente tan sólo por estaciones científicas internacionales, es una cuestión que afecta al equilibrio ecológico global del planeta.
La fauna
La fauna antártica se compone de pingüinos, aves voladoras (gaviotas, gaviotines, albatros, palomas, cormorán antártico, etc.),focas, ballenas, orcas, cachalotes, así como un gran número de peces óseos. Ningún animal vertebrado habita de manera permanente en la Antártida; abunda, sin embargo, el krill, crustáceos marinos muy pequeños, similares a quisquillas.
La fauna, por lo tanto, es muy escasa en el continente propiamente dicho, pero abunda en el océano que lo enmarca; de esta manera, tan sólo el pingüino Emperador halogrado adaptarse a las extremas condiciones climáticas que se desarrollan sobre el continente. Las demás especies animales, como son las focas, aves y otros tipos de pingüinos, tienden a concentrarse en la zona costera, libre de hielo durante el corto verano. Sin embargo, con la llegada del invierno emigran desplazándose sobre el casquete de hielo que se forma al congelarse el mar adyacente alcontinente; dichos procesos de congelación del agua marina hacen que en invierno la superficie de la Antártida pase de 14.000 a unos 30.000 km2.
Aunque los pingüinos, también conocidos como pájaros bobos, son abundantes, sólo se ha podido adaptar de manera permanente el Emperador; los demás (Barbijo, Adelia, Papua, Rey o Real, etc.) sólo logran permanecer sobre el continente en los oasis antárticoscosteros que se desarrollan durante el verano. La base alimentaria de éstos se basa en el krill, un pequeño crustáceo del orden Eufausiáceos, similar a un camarón y muy abundante en las aguas del océano Glacial Antártico; también forman parte de su dieta los peces y los calamares.

Así, aparte de los pingüinos, habita en la Antártida un gran número de aves voladoras entre las que destacan lasskuas polares, las gaviotas, los gaviotines, los petreles, las golondrinas, las palomas, los albatros y el cormorán antártico (Phalacrocorax Bransfieldensis), entre otras. Las más importantes son, por su número, las gaviotas; dentro del entorno de la Antártida predominan la Gaviota Dominicana o Cocinera (Larus Dominicanus), el Gaviotín Antártico o Golondrina de mar (Sterna Vittata) y el GaviotínÁrtico (Sterna Paradisaea).
En cuanto a los pinnípedos, la foca de Weddell (Leptonychotes weddelli), la foca de Ross (Ommatophoca rossi), la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) y el elefante marino (Mirounga leonina) son los predominantes.
El grupo de los cetáceos también es numeroso; destacan la ballena azul (o rorcual gigante), la ballena de aleta (o rorcual común), la ballena boba (o rorcual...