La distribucion de los seres vivos y la historia de la tierra

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I. LA COINCIDENCIA DE LAS COSTAS ATLÁNTICAS DE SUDAMÉRICA Y ÁFRICA

POCO más de 120 años habían transcurrido desde que Colón descubriera América y las costas de este continente ya estaban lo suficientemente cartografiadas como para que su contorno despertase la atención del filósofo Francis Bacon (1561-1626, figura 1), quien parece haber sidoel primero en publicar que el perfil de la costa oriental de Sudamérica se corresponde de manera extraordinaria con el de la costa occidental de África. Si se recortan de un mapa esos dos continentes y se juntan las figuras, como si se tratase de un rompecabezas, las líneas de la costa atlántica de los dos "encajan" casi de manera perfecta. Bacon pensó que tal coincidencia debería atribuirse aalgo más que al azar; pero no hizo ninguna conjetura sobre ese hecho.
Al parecer fue el gran naturalista francés George Leclerc de Buffon (1707-1788, figura 2), en su artículo referente a la "Degeneración de los animales" (Histoire naturelle; tomo XIV, 1766) quien propuso de modo claro, al tratar el problema de la distribución geográfica de los mamíferos, la hipótesis de que Sudamérica y África,en el pasado, formaron un único continente, luego fragmentado en dos por las aguas del Atlántico:
... es más razonable pensar que otrora los dos continentes [Sudamérica y África] estuvieron contiguos o continuos, y que las especies [de mamíferos hoy endémicas, o exclusivas, de Sudamérica] se hubieran refugiado en las regiones del Nuevo Mundo, por hallar la tierra y el cielo más convenientes asu naturaleza, y que ahí se hayan encerrado, quedando separadas de las otras por la irrupción de los mares que dividieron África de América.

Figura 1. Francis Bacon (1561-1626).

Figura 2. Georges Leclerc de Buffon (1707-1788).
Denis Diderot (1713-1784) en su Suplemento al viaje de Bougainville, cuya primera versión fue escrita (pero no publicada) en 1772, tal vez inspirado por lahipótesis de Buffon, admitió que varias islas y continentes habían formado parte de masas terrestres más extensas; como evidencia mencionó brevemente la concordancia de las líneas costeras hoy separadas por mares. Así se explicaría la presencia de ciertos animales en islas distantes del Pacífico, que por esa época estaban siendo descubiertas por Bougainville en su viaje de circunnavegación. De otramanera, ¿cómo habrían podido llegar a ellas animales que no pueden nadar? El pasaje de Diderot es el siguiente:
A.— ¿Cómo explica él la existencia de ciertos animales en islas separadas de cualquier continente por intervalos de mar amedrentadores? ¿Quién transportó hacia allá el lobo, la raposa, el perro, el venado, la serpiente?
B.— Él no explica nada; sólo atestigua el hecho.
A.— Y usted,¿cómo lo explica?
B.— ¿Quién sabe la historia primitiva de nuestro globo? ¿Cuántos espacios de tierra, hoy aislados, eran continuos antiguamente? El único fenómeno sobre el cual se podría hacer alguna conjetura es la dirección de la masa de aguas que los ha separado.
A.— ¿Cómo es eso?
B.— Por la dirección general de los "arrancamientos". Algún día nos entretendremos con esa investigación, si teconviene... (Diderot, 1972, pp. 143-144).
El naturalista alemán Alexander von Humboldt (1769-1859) también propuso, en 1801, que las tierras que ahora cercan el Atlántico habían estado unidas y que después fueron separadas por las aguas de ese océano.
En la primera mitad del siglo XIX muchos autores especularon sobre la continuidad y posterior fragmentación de los continentes. Tales obras, sinembargo, permanecieron casi totalmente olvidadas, pues el pensamiento científico de la época era dominado por la teoría de la contracción de la Tierra, según la cual la Tierra se estaba "encogiendo" y enfriando, su corteza se estaba "arrugando" y se hendía bajo la compresión, pero los continentes y cuencas oceánicas mantenían entre ellos una configuración permanente.
En 1858 Antonio...