La Era del Imperio (Capitulo 2) - La economía cambia de ritmo

 La Era del Imperio (Capitulo 2) - La economía cambia de ritmo


Aunque el ciclo comercial, que constituye el ritmo básico de una economía capitalista, generó, ciertamente, algunas depresiones muy agudas en el período trascurrido entre 1873 y mediados del decenio de 1890, la producción mundial continuó aumentando de forma muy sustancias. Lo que preocupaba era la prolongada"depresión de los precios, una depresión del interés y una depresión de los beneficios". En resumen, tras el drástico hundimiento de la década de 1870 lo que estaba en juego no era la producción, sino su rentabilidad. La agricultura fue la víctima más espectacular de esa disminución de los beneficios. La reacción de los agricultores, según la riqueza y la estructura política de sus países, variódesde la agitación electoral a la rebelión, por no mencionar la muerte de hambre, como ocurrió en Rusia en 1892. No obstante, las dos respuestas más habituales entre la población fueron la emigración masiva y la cooperación, la primera protagonizada por aquellos que carecían de tierras o que tenían tierras pobres, y la segunda fundamentalmente por los campesinos con explotaciones potencialesviables. La década de 1870 conoció las mayores tasas de emigración a ultramar y el comienzo real de la emigración masiva en países como Italia, España y Austria-Hungría, a los que seguirán Rusia y los Balcanes.

El mundo de los negocios tenía sus propios problemas. A los hombres de negocios del siglo XIX les preocupa mucho más el descenso de los precios, y en una centuria deflacionaria en su conjunto,ningún período fue tan deflacionario que el de 1873-1896. Esto hizo que disminuyan los beneficios. Una gran expansión del mercado puede compensar esa situación, pero lo cierto es que el mercado no crecía con la suficiente rapidez, en parte porque la nueva tecnología industrial posibilitaba y exigía un crecimiento extraordinario de la producción, en parte porque aumentaba el número de competidoresen la producción y de las economías industriales, incrementando enormemente la capacidad total, y también porque el desarrollo de un gran mercado de bienes de consumo era todavía muy lento.

¿Qué podía hacerse respecto a la depresión de los precios, de los beneficios y de las tasas de interés? Atribuían el descenso de los precios fundamentalmente a la escasez de oro, que era cada vez más la baseexclusiva del sistema de pagos mundial. Un sistema basado en el oro y la plata, mineral cada vez más abundante, sobre todo en América, podría elevar los precios a través de la inflación monetaria.

La gran depresión puso fin a la era del liberalismo económico. Las tarifas proteccionistas, que comenzaron a aplicarse en Alemania e Italia a finales del decenio de 1870, pasaron a ser un elementopermanente en el escenario económico internacional, culminando en los inicios de los años 1890 en las tarifas de penalización asociadas con los nombres de Méline en Francia y McKinley en los Estados Unidos. Sólo el Reino Unido defendía la libertad de comercio sin restricciones. Las razones eran evidentes, al margen de la ausencia de un campesinado numeroso y por tanto, de un voto proteccionistaimportante. El Reino Unido era, con mucho, el exportador más importante de productos industriales, de servicios "invisibles financieros y comerciales y de servicios de trasportes; era el mayor receptor de productos primarios del mundo. La libertad de comercio parecía, pues, indispensable, ya que permitía que los productores de materias primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productosmanufacturados británicos, reforzando así la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre el que se apoya fundamentalmente la economía británica. No obstante a pesar de la gran obra de Adam Smith, La riqueza de las naciones (1776), la "nación" como unidad no tenía un lugar claro en en la teoría pura del captalismo liberal. El liberalismo era el anarquismo de la burguesía y,...