La expansión portuguesa

La expansión portuguesa
Uno de los principales protagonistas de la expansión europea del siglo XV fue el reino de Portugal; durante muchos años, ninguna otra potencia europea pudo rivalizar con los éxitos alcanzados por los marinos portugueses.
En los últimos años de la Edad Media, Portugal era una nación que, a primera vista, no gozaba de las condiciones necesarias para afrontar una empresacomo la que llevó a cabo en menos de cien años. Era un país pequeño, con una población que no llegaba al millón de habitantes. Su economía, de carácter esencialmente rural, era bastante precaria y no brindaba excedentes de capital que pudieran ser invertidos en planes de expansión. Tampoco había logrado desarrollar un sistema comercial fuerte y extendido, que fuera capaz de competir con lospoderosos comerciantes de las ciudades del norte de Italia, como Genova y Venecia. Del mismo modo que el resto de la península Ibérica, Portugal había sido ocupado por invasores árabes durante casi seis siglos. Recién a fines del siglo XIII, los musulmanes fueron expulsados del territorio portugués.
Pero no todas eran desventajas; existía una serie de factores que contribuyeron favorablemente alfenómeno expansivo portugués. Uno de ellos era la situación geográfica del reino, ubicado en la zona donde el Mediterráneo se une con el Atlántico. Allí soplan los vientos alisios, que, siguiendo una dirección desde Europa hacia América y viceversa, facilitan la navegación hacia el sur. Además, en la época del comienzo de la expansión, Portugal contaba con una larga tradición marinera basada en la pesca,y ya había practicado la navegación y la piratería en los mares vecinos antes de que se despertara su vocación imperial. Finalmente, Portugal era un punto de encuentro de comerciantes y de rutas comerciales, lo que permitió la difusión de nuevas técnicas mercantiles y de tecnologías marinas.
La toma de Ceuta
El 21 de agosto de 1415, el rey portugués, Juan I, a la cabeza de una poderosa escuadra,sitió y ocupó la ciudad musulmana de Ceuta, situada en la costa de Marruecos, en la orilla sur del estrecho de Gibraltar, justo frente a Portugal.
La conquista de Ceuta inauguró en la historia portuguesa un período de navegaciones y descubrimientos. Al atravesar el estrecho para tomar Ceuta, Juan i inició un proceso de expansión marítima que condujo, en poco más de un siglo, a navegantes,comerciantes, administradores y misioneros portugueses a inmensas extensiones del globo.
Las necesidades de Portugal
"[...] La salud de su economía exigía con urgencia más tierra fértil y una fuente segura de oro. [...} Las actividades comerciales más lucrativas del Mediterráneo y de la Europa del norte se encontraban firmemente en otras manos, unas manos más fuertes, más hábiles, italianas,catalanas, alemanas. Incluso en Marruecos la cantidad de oro que los comerciantes portugueses podían obtener vendiendo productos de su país era insignificante. El único medio de conseguir un aumento de la afluencia de oro hacia Portugal consistía en apoderarse de un centro donde se comerciara dicho metal, quizás en Marruecos, y controlarlo; o, en su defecto, abrir un cauce comercial totalmente nuevo enalgún país hasta entonces inaccesible, un país donde se produjese oro o donde, como mínimo, éste fuera abundante."
j. F. Parry. El descubrimiento del mar. Barcelona, Crítica, 19-;
La exploración de la costa africana
En los años que siguieron a la toma de Ceuta, Portugal ocupó los archipiélagos de Madeira y de las Azores, situados en el océano Atlántico, y en ese entonces deshabitados. Una de lasconsecuencias de esas acciones -y que tendría profundas repercusiones en el proceso de expansión de Portugal- fue que los marinos portugueses se familiarizaron con los vientos alisios, encontrando las mejores rutas de ida y de regreso a su país. Tras la ocupación de Ceuta, los portugueses advirtieron que el verdadero camino hacia las rutas del oro africano no pasaba por allí, sino que debían...