La meningitis

La meningitis es una inflamación de las meninges, las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Por lo general, la inflamación es causada por una bacteria o un virus, pero también puede ser producto de ciertas medicaciones o enfermedades.

La meningitis bacterial es poco común, pero suele ser grave y poner en riesgo la vida si no se trata de inmediato. La meningitis viral (tambiénllamada meningitis aséptica) es bastante común y mucho menos grave. Por lo general, se cursa sin diagnóstico porque los síntomas pueden ser similares a los de una gripe común.

La meningitis puede afectar a niños de cualquier edad, pero como se contagia más fácilmente entre personas que viven en áreas cerradas, los adolescentes, los estudiantes universitarios y los que están en un internadocorren un mayor riesgo de contraer la infección.

Si se comienza enseguida, el tratamiento de la meningitis resulta efectivo. Por eso, es importante recibir las vacunas de rutina, conocer los síntomas de la enfermedad y buscar atención médica de inmediato en caso de sospechar que su hijo tiene meningitis.

Causas de la meningitis
Muchos de los virus o bacterias que pueden causar la meningitisson muy comunes y suelen estar más asociados a enfermedades de todos los días. Las bacterias y los virus que causan una infección en la piel, el tracto gastrointestinal, el aparato urinario o el tracto respiratorio pueden llegar desde el torrente sanguíneo a las meninges a través del líquido cefalorraquídeo, que circula dentro y alrededor de la médula espinal.

En ciertos casos de meningitisbacteriana, la bacteria proveniente de un traumatismo severo de cráneo o una infección grave cercana —como una infección de oídos (otitis media) o una infección de los senos nasales (sinusitis)— se propaga a las meninges.

Varios tipos de bacteria pueden causar la meningitis bacteriana. El Streptococcus grupo B, la Escherichia coli y la Listeria monocytogenes son las causas más frecuentes demeningitis en los recién nacidos. El Streptoccoccus pneumoniae, llamado comúnmente “neumococo”, y la Neisseria meningitidis, más conocida como “meningococo”, son más frecuentes en los niños mayores.

La bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) también puede causar la enfermedad, pero debido al uso generalizado de la vacuna en los niños, estos casos son menos frecuentes.

Del mismo modo, variosvirus son los causantes de la meningitis viral, incluyendo los enterovirus (como el virus Coxsackie, el virus de la polio, y el virus del herpes.

Síntomas de la meningitis
Los síntomas de la meningitis varían según la edad del niño y la causa de la infección. Debido a que en ambos tipos de meningitis los síntomas pueden ser similares a los de al gripe, en especial en la primera etapa de laenfermedad, y a que la meningitis bacteriana suele ser muy grave, es importante diagnosticar la infección sin pérdida de tiempo.

Los primeros síntomas de la meningitis viral o bacteriana pueden empezar enseguida o aparecer varios días después de que el niño haya tenido un resfriado, secreción nasal, diarrea y vómitos, u otras señales de una infección. Los síntomas más comunes de la meningitis son lossiguientes:

fiebre
letargo (estado de somnolencia)
irritabilidad
dolor de cabeza
fotofobia (sensibilidad a la luz)
rigidez de cuello
erupciones cutáneas
convulsiones
Los recién nacidos y los niños pequeños con meningitis tal vez no presenten estos síntomas, y quizá sólo estén muy irritables o letárgicos, o tengan fiebre. Es posible que sea difícil consolarlos y que ni siquiera setranquilicen cuando su madre los alza en brazos para acunarlos.

Los siguientes pueden ser otros síntomas de meningitis en los bebés:

ictericia (color amarillento de la piel)
rigidez del cuerpo y el cuello
fiebre o temperatura más baja que la normal
dificultad para alimentarse
dificultad para chupar
llanto agudo
fontanelas craneales abultadas (espacios membranosos en la parte superior y...