La muerte y sus ventajas

ATCTAAGTACCTGATTGCCAAATGC

Y ya que estamos imaginando collares, supongamos que ahora pedimos a un joyero que nos haga una segunda cadena, para ponerla junto a la primera y enroscarlas. Pero no le permitimos que la ensarte en un hilo como mejor le parezca, sino que se atenga a dos reglas: (1) que frente a cada gema A de la primera cadena enhebre una T en la complementaria (y viceversa, si hayuna T que le enfrente una A); y (2) que cuando en la primera cadena vea una C contraponga una G en la segunda (y viceversa, si ve una G, contraponga una C). La cadena que fabricará este joyero será entonces:

TAGATTCATGGACTAACGGTTTACG

Así construido, el trozo de collar tendrá dos cadenas complementarias, enfrentadas del siguiente modo:

—ATCTAAGTACCTGATTGCCAAATGC—cadena 1—TAGATTCATGGACTAACGGTTTACG—cadena 2

Ahora conviene abandonar la analogía, porque el ADN no contiene gemas preciosas, sino moléculas llamadas Adenina, Timina, Gitocina y Guanina, pero que obedecen las mismas reglas de ensarte y complementariedad (A con T y C con G). Tampoco hay joyeros moleculares, sino que la tarea está a cargo de varias enzimas y de una hueste de moléculas ayudantes, en cuyo detalle no nosdetendremos. También conviene tener en cuenta que en nuestro ejemplo nos hemos limitado a fragmentos muy breves de una larguísima doble cadena, y que si el ADN estuviera hecho realmente de piedras preciosas llegaría al cielo; pero por suerte las ATCG son tan pequeñas que todo el ADN de una célula cabe enrollado en su núcleo.

Es fácil advertir que, si separamos las dos cadenas, se las damos ados joyeros, y les pedimos que hagan una cadena complementaria a la que le entregamos, obedeciendo siempre la regla de enfrentar A con T y C con G, el artesano al que le demos la cadena 1 nos hará la complementaria 2, y al que le entreguemos la 2 nos enhebrará la complementaria 1. Algo parecido hacen las células con sus cadenas de ADN cuando se dividen: separan sus dos cadenas de ADN y hacen unacopia complementaria de cada una, de modo que las dos células hijas reciben réplicas exactas de las que tenía la madre. Gracias a este legado de generación celular en generación celular, el huevo fecundado da origen a todas las células del organismo, que tienen por eso exactamente el mismo mensaje inscrito en el ADN.

De pronto, de una hebra de la larguísima cadena de ADN, se copia un fragmento,también complementariamente, pero con un código ligeramente distinto de moléculas (en el cual en lugar de gemas T hay gemas U), y se genera así una hebrita llamada "ARN mensajero". Este fragmentito2 hecho de ARN sale del núcleo y difunde hasta unos cúmulos moleculares llamados ribosomas. Los ribosomas tienen la propiedad de leer la secuencia de A, U, C y G del ARN, como tú leerías la secuenciade letras de la notita y, obedeciendo el mensaje que indica esa secuencia, van ensartando aminoácidos, y forman así un tercer tipo de hebra molecular llamada péptido. El segmento de ADN que especificó la secuencia de esta hebra de péptidos se llama gene y la colección de todos los genes de una célula se denomina genoma.

Resumiendo: el ADN tiene codificados los genes que especifican los péptidosque los ribosomas habrán de fabricar. La célula tiene luego todo un aparato de organelos subcelulares y enjambres de enzimas que actúan sobre los diversos péptidos, agregándoles y quitándoles azúcares, lípidos, etcétera, y los convierten en proteínas que controlan todas las reacciones químicas de las que depende la vida y constituyen piezas clave del andamiaje y maquinaria celular.

¿CÓMO SEIDENTIFICA AL GENE QUE CODIFICA UNA PROTEÍNA DETERMINADA?

Los biólogos moleculares enfrentan básicamente tres situaciones. A veces conocen una proteína y necesitan encontrar el gene que la codifica en la molécula de ADN; otras veces conocen una característica de un bicho o una planta (alas puntiagudas, ojos azules, cuernos retorcidos, flores amarillas) y también necesitan encontrar al gene...