La Pesadilla De Darwin: El Origen De La Vida

La pesadilla de Darwin: el origen de la vida
Rafael Andrés Alemañ Berenguer

RESUMEN
En tiempos de Darwin, el origen de los primeros organismos vivos se reveló como una de las principalesdebilidades de la naciente teoría de la evolución biológica. A falta de conocimientos suficientes, los coetáneosdel gran naturalista inglés fueron incapaces de dar una respuesta siquiera plausible al enigma,lo que inspiróuna íntima y viva insatisfacción en el creador de la teoría evolutiva. Si bien el propio Darwin avanzotentativamente algunas posibles respuestas al problema, hoy día disponemos de datos y modelos mucho mejor establecidos para abordar la cuestión.
eVOLUCIÓN 6(1): 5-15 (2011).

INTRODUCCIÓN
Desde que Pasteur, en la segunda mitad delsiglo XIX, desacreditase definitivamente laideade la generación espontánea, los científicos sevieron enfrentados al reto de explicar la apariciónde los organismos vivos en términos de las leyesnaturales estipuladas por la física y la química.Los primeros defensores de la evolucióndarviniana eran muy conscientes de las conse-cuencias lógicas a las que conducían sus propuestas. Si todos los seres actualmente vivosdescienden por transformacionesgraduales deancestros menos complejos, ¿cómo se dio laaparición de los organismos primigenios? Odicho con otras palabras, ¿qué procesos naturales pueden explicar la transición desde el mundoinerte a la materia viva? Darwin mismo no dejóde plantearse este profundo interrogantes, aunqueno tardó en comprender que –tal como sucedíacon los mecanismos de la herencia genética– lasciencias de su tiempo nocontaban con los mediosnecesarios para aventurar una respuesta.El escenario para el inicio de la vida que nos propone la mayoría de los textos actuales, secorresponde con un planeta Tierra cuya edadrondaría los cuatro mil quinientos millones deaños, aquejado por una intensa actividad geoló-gica de inusitada violencia y sin capa de ozonoalguna que le protegiese de las radiacionessolares ocósmicas. Con este telón de fondo tuvolugar la aparición de la vida a lo largo de unaserie de etapas, sugeridas en la década de 1950 por el bioquímico ruso A.I. Oparín y su colega británico J.B.S. Haldane. De acuerdo con la teoríade Oparín-Haldane, la radiación solar ultravioletaalcanzaría sin demasiadas dificultades la super-ficie terrestre y provocaría multitud de reaccionesquímicas entre las moléculasde agua, anhídridocarbónico y amoniaco, presentes en la primitivaatmósfera reductora –sin oxígeno– de nuestromundo (Oparin 1980).Faltando oxígeno atmosférico que los destru-yese por oxidación, los compuestos formados deeste modo (cianhídrico, cianógeno, aldehídos,tioles) se verían arrastrados hacia el mar por efecto de las lluvias, concentrándose en su seno.El proceso continuaría hasta que, enpalabras del propio Haldane, “los océanos primitivos alcanza-ran la consistencia de un caldo caliente ydiluido”. La expresión referente a este estado quemás fortuna hizo se debe a Oparín, que lo calificóde "sopa orgánica primordial" o "sopa primige-nia".En una segunda etapa las moléculas simplesalmacenadas en los mares se irían transformandoen moléculas más complejas -aminoácidos,azúcares, ácidosgrasos- aunque permaneceríantodavía como monómeros. A continuación lasopa prebiótica se espesaría por acción de agentescondensadores o mediante calentamiento yevaporación. Así, los monómeros se conviertenen polímeros, cadenas moleculares de la clase delos polipéptidos y los polinucleótidos. Estos polímeros lograrían adquirir en algún momento propiedades auto-reproductoras y aislarse delmediocircundante por medio de una capa demoléculas grasas, precursora de las actualesmembranas celulares.
Fig. 1.
J. S. Haldane y A. I. Oparin.

R. A. Alemañ Berenguer
– Origen de la vida
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Más tarde, hace unos tres mil quinientosmillones de años, surgieron los primeros organis-mos unicelulares semejantes a los microbiosactuales. Los más afortunados entre ellos desarro-llaron la facultad de...