la vida





EL ENCUENTRO DE LAS BACTERIAS
1492 fue un año de encuentros, muchos de ellos traumáticos. Pero además de los ocurridos entre seres humanos, también los hubo entre los microorganismos que los habitaban. Así, millones de personas comenzaron a estar expuestas a virus y bacterias para los que no habían podido desarrollar defensas. Luego, una "epidemiología" de la Conquista podría ayudar aexplicar el despoblamiento de América en esos años.
A la búsqueda de respuestas
Sabemos del brusco descenso de la población americana a partir de la llegada de los europeos. Pero nos cuesta dar precisión al fenómeno: ¿cuántos aborígenes había realmente en 1491?; ¿había en América zonas de alta densidad de población, o, por el contrario, hubo aquí un enorme vacío demográfico? La cuestión no esneutral desde el punto de vista ideológico. Los que hablen de la misión civilizadora de España y Portugal en América preferirán creer que llegaron a traer los beneficios de la cultura a un continente casi despoblado. Contrariamente, los partidarios de la "leyenda negra" de ese período esgrimirán cifras que multipliquen la cantidad de víctimas de la conquista.
Por eso las estimaciones tienen talvariabilidad. Krober calculó la población de América a la llegada de los europeos en 8,4 millones de personas. Pero Borah no se conforma con menos de 100 millones. Entre ambos investigadores hay una antojadiza variedad de números que expresan el desconcierto de los científicos. Sin embargo, los datos más aceptados indican que se pasó de unos 80 a 90 millones de personas, en 1520, a apenas 12 a 15millones en 1570. ¿Podemos encontrar razones ambientales para ese despoblamiento?; ¿podríamos calificarlo como una "catástrofe ecológica"?
El despoblamiento de América
En cualquier caso, las cifras estimadas de caída de la población a partir de la conquista son impresionantes, aunque, insistimos, conjeturales. Por ejemplo, en México central, en 1519, había 25,2 millones de habitantes; en 1532,16,8 (millones de habitantes); en 1548, 6,3; en 1568, 2,6; en 1595, 1,9, y en 1605, 1,0.
La población peruana se calcula en unos 10 a 12 millones de personas en 1492. Cien años después había un poco más de medio millón. Los tupinambá, del litoral central brasileño, bajaron de 60 mil, en 1550, a apenas 7 mil en 1600. Los pobladores de La Española (Haití y Santo Domingo) se redujeron de un millón, en1492, a un "número insignificante" en 1600.
Los métodos de cálculo son más ingeniosos que precisos. Por ejemplo, se estima la productividad de un cultivo azteca por el rendimiento actual de una plantación similar.
Después, por observaciones arqueológicas, se delimita el área sembrada y se trata de estimar cuánta población podía mantenerse allí. El problema es extrapolar esas técnicas deestimación local a todo un continente.
Sobre esto, la única certeza que tenemos es que numerosos encuentros entre ambas culturas iban asociados a enfermedades infecciosas que eran desconocidas en América. Aún en la actualidad, el encuentro de algunas tribus, aisladas en la selva amazónica, con la civilización puede significar la desaparición de la tribu por estas causas. Este tema ha sido tratado confrecuencia por el cine en películas como "El curandero de la selva", en la que actuó Sean Connery.
Llegan nuevas enfermedades
El aislamiento de las diferentes culturas americanas no sólo redundó en que Atahualpa no pudiera aprovechar la trágica experiencia de Moctezuma. También significó que no existió una inmunización masiva a las diferentes enfermedades contagiosas, como ocurrió en Europa conlos sobrevivientes de las distintas pestes medievales, que estaban en mejores condiciones de defenderse de enfermedades nuevas. "No son los pobres microbios de los indios –dice Chaunu- los que matan a los conquistadores llegados del viejo Mediterráneo rico de pasado y, por lo tanto, de la experiencia de la desgracia, sino más bien son los ricos microbios mediterráneos, transmitidos por portadores...