Las indias negras

Julio Verne

Las Indias Negras

CAPÍTULO PRIMERO

DOS CARTAS CONTRADICTORIAS

Al Sr. J. R. Starr, ingeniero
30, Canongate
EDIMBURGO

“Si el Sr. Jacobo Starr tiene a bien pasarse mañana por las mi­nas de Aberfoyle, galerías y Do­chart, pozo Yarow, se le comunica­rá una cosa que ha de interesarle.
“El Sr. Jacobo Starr será espera­do todo el día en la estación de Ca­llandar, por HarryFord, hijo del antiguo capataz Simon Ford.
“Se le encarga que conserve el secreto respecto de esta carta”.
Tal fue la carta que Jacobo Starr recibió por el primer correo del 3 de diciembre de 18..., carta que lle­vaba el timbre de la administración de correos de Aberfoyle, condado de Stirling, Escocia.
Esta carta excitó vivamente la cu­riosidad del ingeniero. No se le ocu­rrió siquiera quepudiera encerrar un engaño. Conocía hacía mucho tiempo a Simon Ford; uno de los más antiguos capataces de las minas de Aberfayle, de las cuales había sido veinte años director, que es lo que en las minas inglesas se llama viewer.

Jacobo Starr era un hombre de constitución robusta; y sus cincuen­ta y cinco años no le pesaban más que si hubiese tenido cuarenta. Per­tenecía a una antigua familia deEdimburgo; siendo uno de sus más distinguidos individuos. Sus trabajos honraban al respetable cuerpo de ingenieros, que devoran poco a poco el subsuelo carbonífero del Reino Unido, lo mismo en Cardiff y en Newcastle, que en los bajos conda­dos de la Escocia. Pero su nombre había conquistado la estimación ge­neral, principalmente en el fondo de las misteriosas galerías carboníferas de Aberfoyle, queconfinan con las minas de Alloa, y ocupan una par­te del condado de Stirling. Además, Jacobo Starr pertenecía a la socie­dad de anticuarios escoceses, en la cual había sido nombrado presiden­te. Era también uno de los miem­bros más activos del Instituto Real; y la Revista de Edimburgo publica­ba frecuentemente artículos con su firma. Era, pues, uno de los sabios praticos a quienes Inglaterra debesu prosperidad; y ocupaba una elevada posícion en esa antigua capi­tal de Escocia, que ha merecido el nombre de Atenas del Norte, no sólo bajo el punto de vista físico, sino también bajo el punto de vis­ta moral.
Sabido es que los ingleses han dado al conjunto de sus vastas mi­nas de hulla un nombre muy signi­ficativó: las llaman justamente Las Indias Negras. Y en efecto; estas indias hancontribuido tal vez más que las Indias Orientales, a aumen­tar la sorprendente riqueza del Rei­no Unido. Allí, en efecto, trabaja día y noche todo un pueblo de mi­neros para extraer del subsuelo bri­tánico el carbón, ese precioso combustible, elemento indispensable de la vida industrial.
Por esta época, el límite del tiem­po calculado por los hombres espe­ciales para que se agotaran las mi­nas de carbónestaba muy lejano: y por tanto no era de temer la pe­nuria en un breve plazo. Aún que­daban por explotar los depósitos carboníferos de dos mundos. Las fábricas, las locomotoras, las loco­móviles, los buques de vapor; las máquinas de gas, etc., no estaban amenazadas de carecer de carbón mineral.
Sólo en estos últimos años ha sido cuando el consumo se ha au­mentado de tal manera, que han sidoagotadas algunas capas, aún en los más ricos filones; y abando­nadas ahora estas minas, perforan y taladran el suelo inútilmente con sus pozos olvidados y sus galerías desiertas.
Éste era precisamente el estado de las minas. de Aberfoyle.
Hacía diez años que el último carro se había llevado la última to­nelada de hulla de este depósito. El material de fondo; máquinas destinadas a la tracciónmecánica por los rails de las galerías; vagones que,forman los trenes subterráneos, tranvías; cajones para desocupar los pozos de extracción; tubos en que el aire comprimido servía de perfo­rador; en una palabra, todo lo que constituye el material de explota­ción, había sido retirado de las pro­fundidades de las galerías y aban­donado sobre la superficie del sue­lo. La mina agotada era como el cadáver...