Los arrecifes de coral.

LOS ARRECIFES DE CORAL
¿Qué son los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son ecosistemas que se forman en la
zona nerítica de la región tropical. La zona nerítica es
aquella porción cercana a la costa que queda bajo agua a
poca profundidad. Debido a esto, la luz solar en estas zonas
llega hasta el fondo, permitiendo así que las plantas y algas
marinas produzcan su propio alimentomediante el proceso
de fotosíntesis. Debido al oleaje y las corrientes marinas,
estas zonas reciben un flujo contínuo de nutrientes, lo que las convierte en
hábitats ideales para una gran diversidad de especies acuáticas.
La característica predominante de un arrecife de coral es la
propia estructura coralina. Los corales son animales
bastante primitivos que secretan un exoesqueleto duro decarbonato de calcio. Estos exoesqueletos varían en su
forma, y proveen una superficie sólida sobre la cual otros
corales y algas pueden crecer. Una variedad inmensa de
microorganismos, especies de invertebrados y peces viven
—junto a los corales y algas— en los arrecifes de coral, haciendo de éstos uno
de los biomas más diversos y productivos que existen en el planeta. El arrecife
sirve dehogar a caracoles, estrellas de mar, erizos, pulpos, pepinos de mar y
muchos otros animales. Los arrecifes son el hábitat de más de 4,000 especies
de peces, 700 especies de corales y decenas de miles de especies de
animales, plantas y microorganismos.
Los arrecifes cubren grandes extensiones del fondo del mar en
aguas tropicales poco profundas. Por su situación estratégica
entre la costa y elmar abierto, los arrecifes sirven de barreras
que protegen a los manglares y praderas de yerbas marinas de
los embates del oleaje. Los manglares y praderas de yerbas, a
su vez, protegen al arrecife de la sedimentación y sirven de
áreas de reproducción y crianza para muchas de las especies
que forman parte del ecosistema del arrecife.

Los arrecifes de coral, sin embargo, son extremadamentevulnerables a algunos eventos naturales, a la contaminación,
la sedimentación, al daño causado por la rotura y remoción
de exoesqueletos coralinos, y a los efectos de la sobrepesca
de algunas especies.
¿Cómo afectan los procesos naturales a los arrecifes de
coral?
Los arrecifes de la región del Caribe han sufrido daños naturales a causa de los
huracanes, así como debido a la explosión en elcrecimiento de algas que
ocurrió luego de la mortalidad en masa de la especie herbívora
Diadema antillarum, ocurrida en 1983. Esta especie de pez,
que se alimenta de algas, mantenía la población de éstas
controlada. Al no estar presente esa especie, las algas han
logrado reproducirse de forma excesiva, arrebatándole a los
arrecifes espacio para su desarrollo y crecimiento.
Los arrecifestambién son vulnerables a los ataques de
depredadores naturales, como la corona de espinas (una
estrella de mar) cuya población en aguas del Océano Indico y
del Pacífico ha incrementado significativamente en las últimas
décadas, posiblemente a consecuencia de las actividades
humanas. Otro de los problemas que confrontan los arrecifes
de coral es la descoloración de las colonias de coralesdebido
a que las algas microscópicas (llamadas
zooxanthellae) que habitan en el tejido de los
pólipos del coral son expulsadas por éste. Estas algas, de color
dorado marrón, al combinarse con otros pigmentos confieren a
los corales (cuyos tejidos son mayormente transparentes) los
colores espectaculares que éstos exhiben. Al no estar presente
estas algas, el coral se torna blanco. Algunos de losfactores que
causan esta descoloración son el exceso de sombra y de
radiación ultravioleta, la sedimentación, la contaminación,
cambios en salinidad y temperaturas elevadas.

¿Cómo afectan las actividades humanas a los arrecifes de
coral?
Debido a la destrucción de bosques y otros ecosistemas
asociada a las actividades de construcción y agrícolas en
las islas del Caribe en los pasados...