Los Orígenes De La Ingeniería Química

Los orígenes de la Ingeniería Química
Extraído del artículo publicado por la revista “Ingeniería Química” , octubre 2000.

Actualmente resulta habitual que las profesiones se remonten en sus orígenes a los tiempos de los romanos o, mejor aún, de los griegos, como éstos, a su vez, se remontaban en los suyos a los dioses del Olimpo; aunque tampoco es infrecuente encontrar citas de textosegipcios o mesopotámicos, describiendo operaciones rudimentarias definitorias o, cuando menos, evocadoras de las características de la proto-profesión. Sin embargo, en la mayoría de los casos, se está rescribiendo, parcialmente, o con la ayuda de otros autores, la “Historia social de la Ciencia”, de J.D. Bernal[1] y se está perdiendo de vista el origen real de todas las profesiones: laespecialización.
Desde esta perspectiva, el punto de partida de la profesión debe colocarse en el momento en que la sociedad, inicialmente los propios profesionales, toman conciencia de tal especialización y de la diferencia que les separa de aquellas profesiones de las que deriva.
Evidentemente, el inicio de la profesión tiene lugar en un momento dado de evolución histórica, social, económica y científicaque condiciona el nacimiento.
En el caso de la ingeniería química, la perspectiva histórica de su evolución resulta ilustrativa de los avances de la industria química, de las necesidades de formación que se producían y cómo se introdujeron en las universidades. En palabras de D.F. Noble[2] , “desde sus comienzos la Ingeniería Química se creó para satisfacer las demandas de la crecienteindustria de productos y procesos químicos. Los químicos industriales que instaron a la American Chemical Society a crear la Division of Industrial and Engineering Chemistry en 1908, también fundaron el American Institute of Chemical Engineering (AIChE) ese mismo año para establecer sus propios criterios sobre la competencia profesional. Su experiencia dentro de las compañías industriales les habíaenseñado que los químicos, formados en la ciencia, pero poseedores de escasos conocimientos sobre los principios de la ingeniería o sobre las técnicas gerenciales, no podían satisfacer por sí solos las demandas de la industria”.73
La aparición de la profesión de ingeniero químico puede establecerse entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Históricamente, en Europa ha finalizado laguerra franco-prusiana y en Estados Unidos su guerra civil. Es la época del imperialismo colonial que desembocaría en la I Guerra Mundial, así como en el nacimiento de los grandes monopolios.
No hace mucho tiempo que Berzelius ha sentado las bases de la química inorgánica y Dumas, Liebig, Pasteur, Kekulé y Van´t Hoff las de la química orgánica, asociada al desarrollo de las manufacturas decolorantes y explosivos. Mendel ha publicado sus leyes sobre la herencia biológica, Darwin su teoría sobre el origen de las especies y la evolución por selección y Pasteur su teoría sobre la enfermedad causada por gérmenes.
En ingeniería y metalurgia destacan la invención del motor de cuatro tiempos por Otto y los procedimientos de obtención de acero. El hierro y el acero, producidos a bajo costo parasatisfacer las necesidades específicas de la construcción de máquinas, provocaban una revolución en la construcción de artefactos hasta entonces impensados: vehículos, buques y edificios.
En el cambio de siglo se produce el surgimiento de una industria basada en la ciencia, el desarrollo de la educación técnica y la aparición de los ingenieros profesionales.

Orígenes de la InvestigaciónIndustrial

A finales del siglo XIX, la industria química de Estados Unidos estaba dominada por los fabricantes de productos químicos de base, álcalis, ácido sulfúrico y sales. Sin embargo, gracias a la diversificación, al crecimiento y a las innovaciones permanentes, en 1910 tenía las fábricas y los conocimientos necesarios para fabricar cualquier producto químico industrial. Habían surgido...