Mamíferos

Los mamíferos (Mammalia) son una clase de vertebrados amniotas homeotermos (de "sangre caliente"), con pelo y glándulas mamarias productoras de lechecon la que alimentan a las crías. La mayoríason vivíparos (con la notable excepción de los monotremas: ornitorrinco y equidnas). Se trata de un taxónmonofilético; es decir, todos descienden de un antepasado común que se remonta a finalesdel Triásico, hace más de 200 millones de años. Pertenecen al cladosinápsidos, que incluye también numerosos "reptiles" emparentados con los mamíferos, como los pelicosaurios y los cinodontos.

Se conocen unas5.416 especies actuales,1 de las cuales 5 son monotremas,2 272 son marsupiales3 y el resto, 5.139 son placentarios. La ciencia que estudia los mamíferos sedenomina teriología, mamiferología ó mastozoología.

Identidad y diversidad

Los mamíferos constituyen un grupo de seres vivos muy diverso y, a pesar del reducido número de especies que lo forman en comparación con otros taxones delreino animal o vegetal, su estudio es con mucho el más profundo en el campo de la Zoología, seguramente porque la especie humana pertenece a él.

Es tal la diversidad de la clase que para un profanosería difícil establecer con claridad qué especie es mamífera y cuál no. Para ilustrar con un ejemplo esta diversidad fenotípica, anatomo-fisiológica y etológica, basta relacionar algunas de sus especies como el ser humano(Homo sapiens), un canguro rojo gigante (Macropus rufus), una chinchilla (Chinchilla lanigera), una ballena blanca (Delphinapterus leucas), una jirafa (Giraffa camelopardalis), un lémur de colaanillada (Lemur catta) o un jaguar (Panthera onca).

Sinapomorfías

Las clases de los mamíferos son un grupo monofilético, ya que todos sus miembros comparten una serie de novedades evolutivasexclusivas (sinapomorfías) que no aparecen en ninguna especie animal no incluida en ella:

▪ La mandíbula está conformada sólo por el hueso dentario, rasgo único y exclusivo de todos los...