Medicinas bogota hace 200 años

Unimedios

English
Bicentenario

Archivo particular
¿De qué se enfermaban las personas hace dos siglos?

Por: César Moreno, Facultad de Ciencias Universidad Nacional de Colombia
Hace 200 años, cerca de un millón de habitantes vivía en el territorio que hoy ocupa Colombia. Sus condiciones de salud y algunas de las enfermedades que padecían, como el coto, la viruela y el sarampión,examinadas desde la historia de la medicina.
A comienzos del siglo XIX, Bogotá, como las más importantes ciudades del Virreinato de la Nueva Granada, giraba alrededor de su plaza principal. Algunas de sus calles eran empedradas y en estas abundaban las basuras, transitaban cerdos y se estancaban aguas que emanaban olores e insectos. Las pocas casas de dos pisos pertenecían a familias adineradas queocupaban la construcción junto con la servidumbre, generalmente sobreexplotada.
Las condiciones sanitarias tendían a desmejorar hacia la periferia de la ciudad, en donde las casas eran habitadas por varias familias en franco hacinamiento.

 
Cementerios y hospitales eran precarios. Sangradores y curanderos se ocupaban de atender a la mayor parte de la población enferma. Las mujeres parían enlas viviendas, asistidas por parteras y excepcionalmente por un galeno, dado que hacia 1800 había en Bogotá menos de diez médicos, entre ellos José Celestino Mutis quien era además sacerdote y naturalista.
Ilustre asesor
Mutis, quien dirigía la Expedición Botánica desde 1783, era el asesor ilustrado del Virrey en salud e higiene públicas. Como tal, hasta su muerte en septiembre de 1808, fue uninfluyente personaje, impulsor de la formación de médicos en Bogotá y conocedor de las principales problemáticas de salud que aquejaban a la población del Virreinato.
En su informe de 1801, con su característico enfoque hipocrático–galénico, señalaba que el conjunto de las enfermedades que prevalecían no permitían que el Virreinato avanzara en el crecimiento de su población. Se refería allí apatologías endémicas que resultaban “de la casual y arbitraria elección de los sitios en que se congregaban los pobladores”. De esta “errada elección” provenían dos plagas endémicas: las escrófulas (cotos) y las bubas (tumores purulentos); también las llagas y demás vicios relacionados con el “mal gálico” (sífilis).
Otras dos enfermedades eran la lazarina (una especie de lepra judaica) y la caratosa(afección cutánea)1.
También se refería a las “anuales epidemias” como la viruela, el sarampión y la disentería, “más una infinidad de enfermedades debidas a desórdenes en el comer, el beber y en general todas aquellas ocasionadas por un mal régimen”. Y concluía: “Tantas calamidades, que diariamente se presentan a la vista, forman la espantosa imagen de una población achacosa, que mantieneinutilizada para la sociedad y la felicidad pública la mitad de sus individuos, a unos para la marcha del año, y a otros por todo el resto de su vida”2.
En ese entonces, el territorio que hoy ocupa Colombia lo poblaban cerca de un millón de personas, la mayoría en el área rural. Cientos de familias vivían del trabajo en las minas, en donde se originaba la mayor parte de las exportaciones. En estaactividad las condiciones eran deplorables. La muerte era una experiencia cotidiana. “En un caso, el capataz simplemente recomendó sobre un enfermo: ‘Pónganle un negro racional que sepa ayudarlo a bien morir y que la gente en el real se junte en la enfermería a encomendar a Dios al agonizante’”3.
Mutis lamentaba la ausencia de universidades como las que ya funcionaban en Lima y México, y se quejaba dela escasez de médicos y cirujanos. También le preocupaba que fueran pocos los boticarios. Uno de ellos en Bogotá era Antonio Gorráez, propietario de una botica que fue cerrada por los comisionados del Virrey en 1807, “no solo por el desorden en que hallaron los medicamentos y el estado de muchos de ellos, por lo cual se mandaron arrojar, sino porque el boticario conserva medicamentos y simples...