medio ambiente

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$.40

Estado Libre Asociado de Puerto Rico
Oficina de la Gobernadora
Junta de Calidad Ambiental

CONTAMINACIÓN DE AGUA

Revisión de abril de 2003

CONTAMINACION DE AGUA

I.

Características y causas de la contaminación de agua
A. El concepto de la contaminación
Por contaminación de agua entendemos la adición de sustancias a un cuerpo de agua
que deteriora su calidad, deforma tal que deja de ser apto para el uso que fue
designado. La materia extraña contaminante puede ser inerte como los compuestos
de plomo o mercurio o viva como los microorganismos. En su sentido amplio,
podemos definir contaminación de agua como: hacer que las aguas no sean aptas para
algún uso particular. Mientras que para un ama de casa, contaminación de agua
puede significar mal sabor,malos olores o que el agua cause enfermedades
intestinales, no así lo visualiza un industrial o un agricultor. Para un industrial,
contaminación de agua puede significar el que se afecte la tubería de la caldera de su
industria y para un agricultor el que el agua contenga cantidades extraordinarias de
sal que no permita su uso para riego o para consumo animal.

El concepto de

contaminaciónde agua es relativo y está íntimamente relacionado con el uso
propuesto del agua.
B. Causas naturales de la contaminación de agua
Los cuerpos de agua naturales como los ríos, lagos, mares y estuarios tienen la
capacidad de limpiarse a sí mismos sin ayuda del hombre. Esta capacidad de las
aguas es limitada debido a que los niveles de autopurificación están determinados por
el volumen de loscuerpos de agua, la cantidad de bacterias y organismos que viven
en las aguas y las cantidades de contaminantes que llegan a éstas. Un cuerpo de agua

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de gran tamaño puede diluir un contaminante hasta el límite de que dicho
contaminante no le haga daño a los organismos que habitan en el cuerpo de agua.
También, un cuerpo de agua de gran tamaño contiene grandes cantidades de oxígeno
elcual es necesario para que las bacterias descompongan los contaminantes que
llegan al cuerpo de agua. Los microorganismos que habitan el cuerpo de agua son los
encargados de descomponer los compuestos contaminantes y convertirlos en formas
químicas que pueden ser utilizados por las plantas y por los animales. No obstante, si
las cantidades de contaminantes que llegan al cuerpo de agua son talesque no pueden
ser atacados y descompuestos por el número de microorganismos que habitan el
cuerpo de agua, dichos contaminantes permanecen en el cuerpo de agua y evitan el
crecimiento de la flora y la fauna natural. Esto es, causan contaminación. Casi todas
las aguas naturales mantienen una flora compuesta por microorganismos, tales como
los protozoarios y bacterias aeróbicas.
Losprotozoarios se alimentan de bacterias y algunas de éstas se alimentan de materia
orgánica disuelta o suspendida en el agua. La materia orgánica que consumen las
bacterias pueden provenir del cuerpo de agua en sí o de descargas de aguas usadas de
industrias o domicilios. Tanto las bacterias como los protozoarios consumen oxígeno
durante su respiración y reproducción.

Cuando las descargas de aguasusadas

contienen grandes proporciones de materia orgánica (contaminante), las bacterias
tienen suficiente alimento para reproducirse en grandes cantidades y consumir todo el
oxígeno disponible.
Una vez consumido el oxígeno, tanto las bacterias aeróbicas como los protozoarios
mueren. Al morir los protozoarios y las bacterias aeróbicas, se desarrollan en el

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cuerpo de agua otrasbacterias conocidas como bacterias anaeróbicas que no necesitan
del oxígeno para su alimentación y reproducción.
En el proceso de alimentación las bacterias anaeróbicas utilizan nitratos y sulfatos en
lugar de oxígeno. De la utilización de los sulfatos resulta el sulfuro de hidrógeno, el
cual es un gas pestilente. El sulfuro de hidrógeno es el responsable de la pestilencia
de algunas aguas...