Microbiologia de los plasticos

3.1 Primeros intentos de producción. Breve historia del comienzo de los PHA
En los años 70 hubo una crisis mundial de petróleo, en la que el precio del combustible fósil creció mucho. En esecontexto, las investigaciones alrededor de los PHA florecieron, y la empresa ICI desarrolló un proceso para producir a escala industrial un bioplástico que se comercializó bajo el nombre de “Biopol”.Este polihidroxialcanoato es un copolímero de monómeros de cuatro y cinco carbonos, denominados hidroxibutirato e hidroxivalerato, respectivamente.
El “Biopol” se producía utilizando la bacteriaRalstonia eutropha cultivada en un medio con glucosa y propionato como fuentes de carbono. A pesar de su costo relativamente elevado, el “Biopol” fue utilizado en varias aplicaciones en algunos paísescomo Alemania.
A finales del siglo XX el precio del petróleo disminuyó, y de la misma manera decayó el interés por los PHA.
En los últimos años esta tendencia se ha invertido: además deproducirse un aumento en el precio del petróleo, se ha tomado mayor conciencia de que las reservas se están agotando de manera alarmante. Las estimaciones varían mucho, ya que la información quesuministran los países que tienen reservas de petróleo no siempre es fiable, pero lo más probable es que comiencen a agotarse en las próximas décadas. Ante esta perspectiva, las investigaciones que involucran alos plásticos obtenidos a partir de otras fuentes han tomado un nuevo impulso, y lospolihidroxialcanoatos aparecen como una alternativa altamente prometedora.

En los comienzos de la historiade los polímeros biodegradables debemos citar a la empresa agrícola Cargill y la química Dow Chemical, ambas estadounidenses. Descubrieron que ciertas bacterias transforman, por fermentación, elazúcar del maíz en ácido láctico. Por medio de otro proceso químico, las moléculas de ácido láctico se reúnen en cadenas para formar un biopolímero (ácido poliláctico, o PLA, por sus siglas en inglés) de...