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En las cuatro décadas posteriores a la segunda guerra mundial, el sector externo colombiano ha tenido dos características sobresalientes. La primera de ellas fue el resultado del proceso deindustrialización que había vivido el país durante los años treinta y la segunda guerra mundial. Los bienes de consumo dejaron de ser definitivamente el renglón más importante de lasimportaciones y pasaron a ocupar una posición marginal dentro de las compras externas del país (véase el cuadro 7.5). El vacío dejado por las menores compras de dichos artículos fue ocupado por losbienes intermedios y de capital que demandaban los sectores modernos de la economía. Estos han representado desde los años cincuenta un 51 y 38% de las importaciones colombianas,respectivamente incluidos los combustibles dentro de los primeros. Aunque estas participaciones han variado ligeramente a lo largo del ciclo económico, se han mantenido dentro de un rango relativamenteestrecho en las cuatro últimas décadas. Obviamente, la diversificación de la producción nacional y los cambios en los patrones de consumo y en la tecnología han conllevado cambios apreciablesen los productos específicos que se incluyen dentro de cada una de estas agrupaciones.

La segunda característica del comercio exterior del país ha sido el lento dinamismo de lasexportaciones. En las cuatro últimas décadas la participación de las exportaciones en el Producto Interno Bruto del país ha disminuido de manera sistemática, pasando de representar un 21.6% en lasegunda mitad de los años cuarenta a 14.2% en la primera mitad de los años ochenta (véase el cuadro 7.5). La tendencia decreciente fue particularmente fuerte hasta la década del sesenta, pero se hamantenido desde entonces; de hecho, sólo en la segunda mitad de los años ochenta puede esperarse que se presente un quiebre más o menos definitivo en la evolución de este coeficiente.