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La diabetes mellitus seguramente existe desde hace milenios, pero tal vez nunca tuvo tanta relevancia por las características de la sociedad occidental, como en nuestro tiempo. La transición demográfica y epidemiológica de las poblaciones de los países de mayor desarrollo relativo ha traído un cambio en las costumbres alimentarias y de actividad física, junto con modificaciones genéticasy ambientales, que han ido progresivamente dando mayor relevancia a la expresión de esta noxa. Por ello es interesante hacer un repaso rápido de los antecedentes en la historia de la medicina, para considerar cómo se han ido incorporando esos avances.
EN LA ANTIGÜEDAD
En la antigüedad sólo podía sospecharse de diabetes a través del hallazgo de restos óseos. Es lo que ha hecho la paleopatología,que sin embargo no podía asegurar la etiología de los procesos, por ejemplo, las necrosis de huesos del pie por gangrena seca.1

EN EGIPTO
En el Egipto faraónico desde el punto de vista paleopatológico, las enfermedades endocrinológicas presentan algunas dificultades analíticas ya que la mayoría de ellas no originan signos identificables mediante exploraciones radiológicas o microscópicas, ypara su estudio se necesitan técnicas específicas moleculares que aún no cuentan con la difusión adecuada. “De esta forma no existen muchos trabajos que hayan analizado tales padecimientos en el Egipto faraónico y, por tanto, casi toda la información que existe sobre las enfermedades endocrinológicas se encuentra recogida en las fuentes escritas y artísticas de la época, con las limitaciones queesto conlleva. El ejemplo más notorio de una posible enfermedad de las glándulas endócrinas recogido en las fuentes clásicas es el caso del faraón Akhenaton y de otros miembros de la XVIII Dinastía. (…) Las teorías sobre este asunto proponen diferentes patologías para explicar la inusual estética de la estatuaria de aquellos años. Entre ellas se incluyen varias alteraciones endócrinas como elpseudohermafroditismo o una alteración pituitaria. Otro posible caso de este tipo de enfermedades aparece en una estatua fechada en el Imperio Antiguo y que en la actualidad puede visitarse en el Museo de El Cairo. La figura muestra ojos saltones (exoftalmia) y el cuello engrosado, lo que podría deberse a la hipertrofia del tiroides o bocio. Ambos signos aparecen en la enfermedad de Graves-Basedow, queproduce un aumento en la secreción de las hormonas tiroideas. En cuanto a las fuentes escritas, el papiro de Ebers recoge algunos casos y recomienda varios remedios que para los especialistas son las primeras referencias históricas de la diabetes. (…) En los textos médicos hay casos con estas características, que tal vez podrían deberse a la diabetes.” 2
El papiro de Ebers: La primera referencia ala diabetes se encuentra en elpapiro de Ebers (hacia 1550 aC), encontrado en 1862 en Tebas (hoy Luxor), en Egipto. En el papiro se recoge una sintomatología que recuerda a la diabetes y unos remedios a base de determinadas decocciones. 3

EN LA INDIA
La antigua literatura hindú en los Vedas describe la orina pegajosa, con sabor a miel y que atrae fuertemente a las hormigas, de los diabéticos.Súsruta, el padre de la medicina hindú, describió la diabetes mellitus y llegó incluso a diferenciar una diabetes que se daba en los jóvenes que conducía a la muerte y otra que se daba en personas de cierta edad. La descripción detallada de la diabetes, incluyendo el hecho de que la orina tenía sabor dulce, se encuentra ya en la obra de éste célebre médico indio.
Este notable médico, que vivióprobablemente en el siglo IV de nuestra era, escribió una extensa colección de tratados de cirugía, patología, anatomía e incluso de psicología y deontología. Súsruta daba amplias instrucciones respecto al diagnóstico: interrogaba al paciente y lo examinaba con los 5 sentidos; observaba el pulso y degustaba la orina para detectar la diabetes. En total, Súsruta describió más de 1.200 enfermedades,...