Navegação No Alto Paraná

Caminhar pra quê? Viajar de vapor pelo Paranazão era bem melhor!


O vapor Santo Antonio atracado no Porto de Areia (Santa Helena), pronto para seguir viagem para Foz do Iguaçu.

Porto Mendes, fevereiro de 1933. Um início de tarde. Calor quase insuportável para os viajantes que esperam ansiosos junto à íngreme barranca. Enquanto aguardam a chegada do vapor contemplam e se deliciam coma paisagem que se descortina à sua frente. Olhos que se enchem com um verde a perder de vista. Verdes de todas as tonalidades, tendo como pano de fundo um céu que não tem como ser mais azul.
Ali naquele fim de mundo sentem-se insignificantes, isolados, principalmente quando admiram as águas do rio Paraná. Preguiçosamente voltam seus olhos para baixo e se assustam com a altura da barranca. Sãomais de cem metros, com certeza! Uma queda dali certamente seria fatal ao descuidado. O sujeito virava mingal – e muitos já tinham despencado barranca abaixo!
A viagem tivera início em Guaíra, pela estrada de ferro de propriedade da Companhia Mate Laranjeira, uma imensa obrage* que explorava a erva-mate em território mato-grossense e paranaense desde 1902. A estrada de ferro, de bitola estreita,com sessenta quilômetros de extensão, fora inaugurada em 1917. Era caminho particular e por ele, até 1929, só viajava quem fosse autorizado pela empresa. Ali em Porto Mendes, cercados por enxames de mosquitos, não viam a hora de se refugiar no barco que os levaria até a cidade de Foz do Iguaçu.
Em terras paranaenses, desde o final do século XIX, a navegação pelo rio Paraná se estendia por unscento e vinte quilômetros, de Porto Mendes a Foz do Iguaçu. Navegação essa controlada quase toda por empresários argentinos e que somente no trecho compreendido entre Guaíra e Porto Mendes era impraticável em função das pedras e corredeiras. Daí a estrada de ferro.
Do lado brasileiro os principais portos eram o de Bela Vista, Sol de Maio, Santa Helena, Jejuy, Porto Felicidade, Britânia, RioBranco, São Francisco, Porto Artaza e Porto Mendes - e todos eles pertenciam a obrageros – também argentinos!


O sistema de zorra em Porto Mendes. Em destaque a vagonete. Descer dava medo.

De repente um penacho fumaça é avistado ao longe ganhando corpo. É o vapor Cruz de Malta vencendo lentamente o Paranazão, enfrentando com habilidade as dificuldades da correnteza que lhe maltrata a proa.Cerca de vinte minutos se passam até que ele manobre e deixe encostar-se ao atracadouro ao pé da barranca. Lá em cima os passageiros ainda têm que esperar que se concluam as operações de carga e descarga de mercadorias, feitas por meio de duas zorras. Estas nada mais são do que de duas vagonetes que correm por duas fileiras paralelas de trilhos. Enquanto uma desce a outra sobe em sistema decontrapeso. Fato é que as vagonetes atingem grandes velocidades na descida e alguns mais precavidos decidem se arriscar descer a pé a barranca abaixo, agarrando-se a pedras e arbustos.
O Cruz de Malta, a exemplo dos demais vapores que viajam pelo rio Paraná, traz da Argentina produtos que não existem na região. Seus porões estão repletos de roupas, ferramentas, sal, açúcar, farinha, azeite, tecidos,sapatos, louças, bebidas, gasolina, querosene, artigos de couro, livros e revistas e outras tantas quinquilharias. Também transporta passageiros eventuais, mas o que realmente interessa é a erva-mate, explorada de maneira predatória e levada para as cidades de Corrientes e Missiones, na Argentina. É impulsionado por uma caldeira a vapor e por um sistema de pás localizadas na popa, bem ao estilo dosvapores do rio Mississipi.
Dentro do barco os passageiros são divididos em três classes, de acordo com o dinheiro que carregam na guaiaca. Os da terceira ficam alojados na parte inferior, sendo que a sala de refeições serve como dormitório, à base de beliches presos às paredes. Os da segunda contam com mais regalias, tais como camarotes individuais, com beliches, mesas e cadeiras para as...