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Yasuní: Un mar verde sobre un mar negro
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Al alba la selva se despereza como un organismo único, un gran cuerpo enmarañado de lianas y bromelias repleto de vida animal escondida. Es la hora del canto más alegre del paujil, el momento en el que el ocelote baja a beber agua a las corrientes marrones del río Tiputini y en que los indígenas huaoranis se acercan al hogar para eldesayuno. La luz que apunta sobre el dosel del bosque revela una riqueza natural exuberante. 

Y, sin embargo, existe otra riqueza adicional, fuera de la vista, en el subsuelo. Las inmensas ceibas y los chunchos del Parque Natural Yasuní, uno de los últimos lugares prácticamente vírgenes de la Amazonía, crecen sobre una balsa colosal de petróleo. Ecuador, un país pobre que vive de las exportacionesde crudo, se plantea qué hacer con esa reserva. 

Su experiencia con la explotación de hidrocarburos en la Amazonía no es buena. Camino del Yasuní en una lancha del ejército por el Río Napo se aprecia la llamarada de un pozo de petróleo en una de las márgenes. Por la noche, miles de insectos acuden a la luz y a la muerte. 

También están los inevitables derrames, que obligan a derribar árbolescentenarios para limpiar el crudo de la tierra y esperar décadas a que la selva se regenere, se quejó Alvaro Pérez, otro biólogo de la PUCE. Pero lo peor son las carreteras que se abren para llegar a los yacimientos con las perforadoras y las viviendas prefabricadas. Son las vías por las que entran los colonos y por las que comienza a morir el bosque. 

La mayor bolsa de crudo del Yasuní, elbloque ITT, almacena por lo menos 846 millones de barriles de un petróleo denso, casi como brea, equivalentes al consumo de Brasil durante un año, según Tarsicio Granizo, un ex ecologista que ahora es subsecretario de Política y Planificación del Ministerio de Coordinación de Patrimonio de Ecuador. Ese yacimiento, el mayor del país, dejaría 7.000 millones de dólares en los cofres públicos. Sinembargo, de ese análisis de costo y beneficio quedan fuera los perjuicios al bosque, al modo de vida de los indígenas y a la atmósfera. 

El gobierno quiere evitar todo eso convenciendo a las naciones ricas de que hagan contribuciones económicas por valor de 3.600 millones de dólares para retribuirle por no agujerear el área comprendida entre los ríos Ishpingo, Tambococha y Tiputini, conocida comobloque ITT. El país usaría ese dinero para proyectos de desarrollo e investigación. 

"Ecuador está haciendo un esfuerzo y un sacrificio, y eso debe ser compensado", dijo Granizo. Su principal argumento es que la quema del petróleo del bloque ITT emitiría a la atmósfera 407 millones de toneladas de dióxido de carbono, lo que agravaría el calentamiento global. España, Alemania, Italia, Bélgica yFrancia han manifestado interés en contribuir al proyecto, aunque por ahora no han puesto dinero sobre la mesa. 

La otra razón para no sajar la selva de Yasuní es lo que ella significa para Ecuador y para el mundo. En un área de tan solo un kilómetro de largo por 500 metros de ancho están presentes 1.200 especies diferentes de árboles y arbustos, más que todas las que existen en Estados Unidos yCanadá juntos. Entre ellas hay 25 que eran desconocidas para el ser humano y que han sido identificadas tras quince años de trabajo por un equipo liderado por Valencia. "Es algo extraordinario para un bosque que en un estudio hayamos encontrado esas especies nuevas en ese número", afirmó. 

Esa pequeña parcela de 50 hectáreas es, según los botánicos ecuatorianos, el pedazo de tierra con másbiodiversidad del planeta, por encima de las selvas de Malasia. En el parque, que tiene casi un millón de hectáreas, viven más de mil especies de animales, algunas como el armadillo gigante, el jaguar y el águila arpía en peligro de extinción. 

El descubrimiento de especies nuevas de árboles, anfibios e insectos en Yasuní es algo más que un ejercicio académico. "Cada especie es un conjunto de...