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La Química de Correr un Maratón
Por Brian Rohrig
Cuando suena el disparo que da comienzo a la carrera, un mar de corredores avanza lentamente en tropel. Es el comienzo oficial del Maratón de Columbus del 2007. Más de 3,000 corredores comienzan una jornada que irá del agotamiento al júbilo, por supuesto, sin olvidar el inevitable dolor.
Este es mi quinto maratón y mi meta es clasificar para elMaratón de Boston. A los 45 años, un tiempo de tres horas y 30 minutos son mi pasaporte para la clasificación. Corro con el equipo que lleva un ritmo de una milla (1.600 metros) en ocho minutos. Son ocho minutos los que me llevarán a Boston.
Las primeras millas
Recorro la primera milla lentamente… lo cual no es malo. En maratones anteriores, he cometido el error de empezar muy rápidamente. Porcada minuto que avanzo demasiado rápido en la primera mitad pierdo cuatro minutos en la segunda mitad.
En este preciso instante, la adrenalina invade mi cuerpo. Esta hormona es segregada por las glándulas suprarrenales que se encuentran sobre los riñones. Su función es transportar más azúcar a la sangre y descomponer grasas. La liberación de adrenalina es como pisar el acelerador de un carro afondo. Si bien recibes un pequeño estimulo te quedarás sin gasolina muy pronto. Afortunadamente, este torrente de adrenalina es de corta duración y la presión de cuerpos que avanzan codo a codo evita que use demasiada energía al comienzo.
Hoy el clima es ideal para un maratón: está soleado y hace apenas 50 oF (12°C). Antes de llegar a la marca de la primera milla (1.600 metros), ya tengo calor, asíque me quito el viejo suéter que me mantenía abrigado desde la línea de partida. Al igual que un automóvil quema combustible para avanzar, mi cuerpo quema energía para correr. Con un peso de 155 libras (72 kilos), quemo alrededor de 100 kilocalorías por cada milla (1.600 metros) que corro (lo que comúnmente llamamos calorías- con la letra C- en realidad son kilocalorías).
Si mantengo mi ritmoactual, habré quemado más de 3,000 kilocalorías durante el maratón, lo que equivale a perder una libra. ¡Es mucho esfuerzo para perder sólo una libra!
¿De dónde viene mi energía?
Estoy respirando más fuerte de lo normal para incrementar el consumo de oxígeno. En este preciso instante, mi cuerpo combina oxígeno con combustible para producir energía. El combustible se obtiene de tres nutrientes:proteínas, grasas y carbohidratos (que en su gran mayoría son almidones y azúcares).
Por lo general, la proteína representa sólo del 2 al 5% del gasto total de energía del cuerpo, que tal vez ascienda a 8% durante el maratón. Las grasas contribuyen al 60% de la energía que se produce cuando nuestros cuerpos están en reposo, pero sólo el 15% de la energía que necesitamos cuando corremos viene de lagrasa. Por lo tanto, durante las próximas horas, mi cuerpo recibirá la mayoría de su energía de la glucosa (C6H12O6), un azúcar simple que se forma cuando se descomponen la mayoría de los carbohidratos.
Los combustibles que prefiere el cuerpo a la hora del maratón son la glucosa y la grasa, o ambas, dependiendo del ritmo que mantenga el corredor y en qué momento de la carrera se encuentre.Durante la respiración aeróbica, la glucosa se combina con el oxígeno para formar energía de la siguiente manera:
C6H12O6 + 6O2  6CO2 + 6H2O + energía

Para los corredores, la fuente de glucosa más efectiva es una gran molécula llamada glucógeno que se almacena en el hígado y en los músculos. Una persona tiene almacenadas alrededor de 2.000 kilocalorías de glucógeno, suficiente para correr alrededorde 20 millas (32 kilómetros).
Durante los primeros tramos de la carrera, mi cuerpo obtiene la mayor parte de la glucosa del glucógeno que se encuentra en mis músculos. Luego, cuando disminuye la cantidad de glucógeno en los músculos, recibirá más glucosa del glucógeno en el hígado. Para aumentar mis reservas de glucógeno, consumo gran cantidad de carbohidratos, como pasta, pan y cereales,...