OBSERVACIÓN Y DISTANCIA SOCIAL

Observación participante y distancia social
Por medio de la observación participante nos acercamos a los sentidos que los agentes
sociales ponen en su acción. Para ello los describimos en sus contextos e inscribimos
sus discursos y prácticas en las relaciones en que las mantienen, matizan y
redefinen. interpretamos así las estelas de razones que los agentes despliegan ante un
determinadofenómeno social. Esta forma de conocer nos aboca a una relación, siempre
equívoca, entre lo observado y quien observa. Dicho de otro modo, entre lo que
ponen en su hacer los agentes y el conocimiento que producimos desde lo que vemos
de ese hacer. La observación participante nos exige así pensar «la distancia social y
cultural respecto a aquello que se mira» (GuAscii. 1998: 11).
El modo en elque se maneja esa distancia en la observación participante es uno de
los puntos que introducen mayor complejidad a esta técnica. 1)esde diferentes paraCapítulo
3 + La práctica de la observación participante. Sentidos situados y prácticas... 53
digmas o perspectivas teóricas se han aportado soluciones divergentes a esta problemática,
lo que termina por conformar diversos modos de entender esetránsito o relación
entre las interpretaciones que observamos y las que podemos realizar como
estudiosos de los fenómenos sociales. Nuestro trabajo por medio de la observación
participante es una apuesta firme por entender esta relación de determinado modo,
pero para comprender nuestra propuesta es conveniente detenerse en el debate en torno
a la distancia y señalar las formas en las que lasciencias sociales han ido resolviéndola.
Sin pretender una genealogía exhaustiva de las muchas aplicaciones que se
cruzan en los usos de la observación participante, un repaso dirigido a las principales
tradiciones que han trabajado desde esta herramienta de investigación puede ayudarnos
a contextualizar nuestra perspectiva 3 .
La observación participante aparece en el repertorio de las cienciassociales desde la
antropología en SU momento colonial. Con el objetivo de conocer la otredad cultural,
esto es, las culturas diferentes a la de los académicos occidentales, con la finalidad de
reconstruir la diversidad humana, la antropología positivista plantea una explicación
desde el extrañamiento. El indígena aparece como «el otro» al que se acerca quien investiga
para cartografiar susmodos culturales desde la distancia del ojo ajeno.
Podemos señalar el trabajo de Bronislaw MALINtowski sobre Los argonautas del
Pacífico Occidental (1922) corno origen de esta técnica y buen ejemplo de lo que implica
en este primer momento. En esta monografía, el análisis del Kula, como sistema
de intercambio practicado por los habitantes de las islas Trohriand, se acompaña
de una revisión delmodo de hacer antropológico. Frente a la escición entre el trabajo
de campo y el de análisis que se había instaurado en la antropología académica decimonónica,
MALINOWSK1 plantea la necesidad de una especial inmersión de quien
investiga en los grupos estudiados: viviendo entre los indígenas —«lo fundamental
es separarse de la compañía de otros blancos y permanecer con los indígenas en uncontacto tan estrecho como se pueda» (MALJNowsio, 1995: 24)— y centrando sus esfuerzos
en documentar los imponderables de la l'ida real —«toda una serie de fenómenos
de gran importancia que no pueden recogerse mediante interrogatorios ni con
el análisis de documentos, sino que tienen que ser observados en su plena realidad»
(MALINOWSKI, 1995: 36)—. La observación participante se inaugura así como«intromisión
» en la vida indígena para desde ella documentar los modos de vida y racionalidades
de grupos humanos ajenos, técnica con la que acercarnos a los sentidos
que dan a sus acciones las poblaciones estudiadas y dotar de grosor el estudio de las
culturas otras.
Si esta periodización nos permite avanzar en algunos de los plintos que nos interesan para explicar la
práctica de la...