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Lasencuestasdeopinión
públicaenlasnuevas
democraciasdeAmérica
Latina
Algunasobservaciones
En memoria de Edgardo Catterberg,
gran estudioso de la opinión pública
Introducción
Las encuestas de opinión pública son una técnica de investigación social relativamente reciente, pero que han alcanzado una sólida posición en las sociedades modernas. Están
cada vez más presentes en la agendapública, constituyéndose en un recurso indispensable para orientar las decisiones de
los actores públicos y privados. Son difundidas regularmente
por los medios de comunicación, son usadas por los políticos
para la preparación de sus decisiones y la opinión pública
sigue con interés sus resultados. El lector de diarios y quien
se informa por la televisión se ve frecuentemente invadido porresultados de encuestas sobre múltiples temas, desde los apoyos que reciben los gobiernos, los presidentes y los partidos,
hasta ciertos temas específicos, como la confianza entre los
pueblos, la evaluación de las políticas públicas o las percepciones sobre los valores compartidos en una sociedad.
Las encuestas adquieren una enorme visibilidad durante las campañas electorales, pues se les reconoce unagran capacidad predictiva. Los candidatos se ponen nerviosos cuan* Profesor, Instituto de Ciencias Políticas, Pontificia Universidad Católica
de Chile.

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TEMAS

Carlos Huneeus*

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do no obtienen buenas preferencias, mientras que los competidores que
aparecen mejor calificados las consideran como una anticipación de un inminente triunfo. Los equipos de campañasrecurren a ellas para afinar su
trabajo, desde los énfasis de la propaganda hasta los contenidos de los
discursos del candidato. Es en estas ocasiones, cuando las encuestas viven su momento de mayor atención pública y son evaluadas después, de
acuerdo a su capacidad para anticipar el resultado electoral.
Los cambios producidos en la cultura política de las sociedades modernas, reflejados en eldeterioro de las adhesiones colectivas, el mayor
énfasis en los intereses individuales y el menor peso que tienen la pertenencia a la clase social o a una religión, han llevado al aumento de los
electores flotantes y, con ello, se ha hecho más difícil el trabajo de los
encuestadores1. Cada vez hay un mayor porcentaje de votantes que se
deciden a último momento por consideraciones muy pragmáticas,que
hacen muy difícil la predicción electoral. Esta es una de las razones que
explica las discrepancias que se suelen producir entre los datos de las
encuestas y los resultados de las elecciones2. Los cambios sociales y culturales han obligado al perfeccionamiento de los métodos de muestreo y
a afinar los conceptos y las generalizaciones empleadas para el análisis de
los resultados deencuestas, lo cual ha incidido en un perfeccionamiento
de esta técnica de investigación social.

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Contradictorias actitudes de los políticos hacia las encuestas

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Existe una inevitable tensión entre el político y el encuestador, porque el primero orienta su acción teniendo en cuenta los planteamientos
definidos por un programa que ha sido aprobado en un determinadomomento político. El encuestador, por su parte, mostrará que las preferencias de los ciudadanos cambian, contradiciendo los supuestos que sirvieron de base a esa plataforma programática. Un cierto estilo tradicional que
subsiste en la política latinoamericana influye en que algunos miren los
resultados de las encuestas de acuerdo a sus intereses particulares, acep-

1
Una versión recientepreparada por una de las principales encuestadoras hace
Noelle-Neumann, Elisabeth y Petersen, Thomas, Alle, nicht jeder. Einführung in die
Methoden der Demoskopie, (Todos, no cada uno, Introducción a los métodos de
demoscopía) Deutscher Taschenbuch Verlag, Munich, 1996.
2
Sobre el impacto de los factores institucionales en los cambios electorales, véase
recientemente Lijphart, Arend, “Unequal...