Organismos modelos

ORGANISMOS MODELOS EN BIOLOGÍA
Una de las preguntas que se hace la gente con relativa frecuencia es por qué se destina tanto tiempo y dinero a experimentación animal y no se llevan a cabo los progresos directamente en el hombre. Una de las respuestas obvias es que experimentar con el hombre puede llevar a grandes problemas éticos, tema que no pretendo discutir aquí. La otra respuesta no tanobvia y que mucha gente desconoce es que gracias a la experimentación con animales podemos desarrollar trabajos extrapolables al hombre con un mínimo de seguridad, evitando así desastres médicos y muertes innecesarias. Pero, ¿hasta que punto podemos equipararnos a un ratón de laboratorio? ¿por qué se hacen simulacros y ensayos clínicos en conejos?.
A lo largo de la historia de la ciencia (sobre todobiológica-médica) se ha observado que ciertos organismos presentan determinadas características útiles para investigación. Es universalmente conocida la bacteria Escherichia coli, que si bien tiene un origen un tanto oscuro, forma parte de prácticamente cualquier proyecto de laboratorio a nivel bioquímico-molecular. Al igual que esta bacteria existen otros organismos muy socorridos ya sea por sufacilidad de manejo o por su estructura y/o funciones. Todos ellos forman parte del grupo denominado "Organismos Modelo", ya que, a fin de cuentas, actúan como modelos vivos sobre los que se pueden simular enfermedades, estudiar nuevas funciones biológicas o probar tratamientos experimentales.
Para empezar a comentar los organismos modelo más utilizados recurro a la ya mencionada Escherichia coli,una bacteria gram negativa, anaerobia facultativa y no esporulada, con un genoma de aproximadamente 4'6 kb. Algunas cepas de esta bacteria son enormemente versátiles en laboratorio, tolerando muy bien la manipulación genética e incluso perdiendo su capacidad patogénica. Su organización relativamente simple ha hecho que podamos conocer una gran multitud de sus mecanismos internos, especialmenteaquellos relacionados con replicación, transcripción y traducción de la información genética. Además se ha visto que gran parte de sus estructuras y funciones son extrapolables en cierta medida a un gran número de microorganismos, incluída la célula eucariota. En otras ocasiones se utiliza esta bacteria como herramienta para llevar a cabo algún experimento, no como objeto de estudio, ya que puedeservir de almacén de material genético, fábrica de virus, vector de plásmidos, etcétera.
Si E. coli es el organismo modelo para la investigación de los procariotas, el salto al mundo eucariota se realiza con Saccharomyces cerevisiae, más conocida como la levadura del pan, la cerveza y el vino. Este hongo unicelular es muy peculiar ya que pese a ser un eucariota muy simple contiene un gran número deproteínas homólogas a proteínas humanas, ejerciendo funciones conservadas en ambos organismos. Su genoma está formado por 16 cromosomas de entre 200 y 2200 kb, dando lugar a unos 6200 ORF (Open Reading Frame o Marco de Lectura Abierto, equivalente a 6200 genes). Su reproducción puede ser asexual por gemación o sexual con formación de un tipo especial de esporas, lo que puede generar estudios conmutantes en el primer caso y estudios de complementación en el segundo. Su rápido crecimiento (tanto en aerobiosis como en anaerobiosis) y su inexistente patogenicidad hacen de este organismo un modelo muy potente para el estudio de organismos eucariotas. Al igual que con E. coli, esta levadura puede ser utilizada como herramienta genómica, ya que su genoma puede ser modificado para introducirsecuencias ajenas, transmitirlas o conservarlas.
Así pues tenemos dos modelos muy potentes para el estudio tanto de procariotas como de eucariotas. De todos modos, pese a las enormes similitudes y equivalencias que aparecen entre estos microorganismos y los organismos superiores, existen modelos más cercanos a este último grupo que lo representan con una mayor fiabilidad que una bacteria o una...