Panama En La Encrucijada Del Mundo

PANAMA EN LA ENCRUCIJADA DEL MUNDO*
   (Siglos  XVI-XXI)  
   
El tránsito durante la época hispana
   Mil años antes de que el navegante genovés al servicio de la corona de Castilla,  Cristóbal Colón, descubriera casualmente el Nuevo Mundo y esta masa continental entrara de lleno en la geopolítica europea, los indígenas de Mesoamérica y Sudamérica ya utilizaban nuestro territorio como uncorredor de sus circuitos comerciales.  La condición de Istmo y su posición geográfica como puente sellaron muy pronto el destino inexorable de nuestra franja territorial e hicieron de esta sección del continente  un cruce de caminos, un pasillo, una  ruta de paso.
   Doce años después de que Rodrigo de Bastidas recorriera parte del litoral atlántico  del  istmo de Panamá en  1501 y que al añosiguiente el  propio Colón completara  este recorrido en su cuarto viaje,  Vasco Núñez de Balboa descubrió el Mar del Sur,  en septiembre de 1513.  Entonces se corroboró que esta porción de tierra no era el Oriente,  sino un nuevo mundo que se interponía entre Europa y Asia, y fue entonces  también que el  istmo de Panamá entró de lleno en la órbita europea de la mano del océano Pacífico.        Nuestro territorio se convirtió en el paso obligado para alcanzar el otro mar y  llegar a las islas de la Especiería que,  20 años después del primer viaje colombino, aún continuaba siendo la máxima aspiración de la corona castellana.
   Desde entonces y hasta la ruptura del pacto colonial en 1821, el istmo de Panamá fue con desigual intensidad  centro de enlace, de comunicaciones marítimas, delcomercio y el  epicentro de las rutas de navegación del imperio.  La geografía cumplió un papel fundamental en  tan destacada misión pues los escasos 80 kilómetros que a través de nuestro territorio separan ambos mares, hicieron de Panamá el puente del imperio. Su importancia para la corona se puso tempranamente de manifiesto con la instalación del Tribunal de Real Audiencia en 1538.  Nuestro Istmodesempeñó un variado abanico de servicios que fueron desde  su utilización inicial como  trampolín o plataforma para el descubrimiento y conquista de nuevos territorios,  sobre todo por el lado del Pacífico, hasta centro y surtidero del comercio americano gracias al establecimiento de las Ferias de Tierra Firme cuyas sedes fueron  Nombre de Dios  entre 1544 y 1595 y  Portobelo entre 1597 y 1739.Incluso, durante el siglo XVIII fue base de  destacamentos militares encargados de impedir el acceso de los enemigos de España a los mares del sur, después que las reformas borbónicas reconvirtieron el papel de nuestro territorio dentro del ordenamiento imperial.
   El 15 de agosto de 1519, Pedrarias Dávila fundó la ciudad de Panamá, que fue el primer asentamiento español sobre el Mar del Sur, con  elpropósito de extender la conquista y,  fundamentalmente,  de contar con un centro de operaciones para hallar el ansiado estrecho de mar que permitiera alcanzar la Especiería.
   Aunque el estrecho de mar no se encontró, la fundación  del nuevo asiento no fue en vano porque las expediciones organizadas desde la ciudad de Panamá dieron como resultado el descubrimiento y conquista de Nicaragua y elPerú. La ausencia de un estrecho  por esta sección del continente obligó a  España a utilizar el Istmo como la ruta de paso hacia el otro mar, máxime cuando el estrecho de Magallanes descubierto en 1520, distante de las rutas de navegación del imperio, y de difícil acceso,  no llenó  las expectativas de la Corona. Por ello,  en 1529  se habló por primera vez de construir un canal utilizando lasaguas del río Chagres, el Nilo o el Mississipi panameño.  Fue Alvaro de Saavedra Cerón, un lugarteniente de Hernán Cortés, quien vislumbró esta posibilidad.  Carlos V se entusiasmó con la idea y encomendó sucesivos  estudios que realizaron Gaspar de Espinosa y Pascual de Andagoya arribando a conclusiones antagónicas. 
   Las fabulosas riquezas del imperio inca que comenzaron a fluir hacia...