Populismo y Ciencias Sociales

El populismo como
experimento político:
historia y teoría política
de una ambivalencia
Raimundo Frei y Cristóbal Rovira Kaltwasser1
Resumen
Una vez más el concepto de populismo se ha puesto de moda, lo cual se debe en
parte a la irrupción de líderes como Chávez en Venezuela o Berlusconi en Italia.
Sin embargo, las Ciencias Sociales tienen un problema serio para definir qué es elpopulismo y para elaborar una teoría política sobre este fenómeno. El presente artículo enfrenta este problema y para ello se divide en dos apartados. En primer lugar,
se ofrece un análisis histórico del concepto de populismo que demuestra que dicho
término ha sido utilizado para tematizar una serie de ambivalencias inmanentes a
todo orden político. En segundo lugar, se elabora una definición típicoideal del populismo y se propone un esbozo de una teoría política de este fenómeno. La teoría
propuesta trasciende la usual demonización o divinización del populismo, en cuanto
desarrolla una perspectiva que ayuda a comprenderlo antes que a juzgarlo normativamente.
Populism as a political experiment:
the history and political theory of an ambivalence
Abstract
Once again the concept of populismis en vogue, partly due to the fact that leaders
such as Chávez in Venezuela and Berlusconi in Italy have come to power. However,
the Social Sciences have serious problems in defining populism and elaborating a
political theory to grasp this phenomenon. The present article attempts to fill this
void. It is divided into two sections.The first part presents a historical analysis of the
conceptof populism, which demonstrates that it has been used to tackle a set of
ambivalences immanent to all political order. The second part elaborates an idealtypical definition of populism and offers a theoretical outline of this phenomenon.
The proposed theory transcends the demonisation or divinisation of populism; it
offers a perspective that helps to comprehend rather than pass a normativejudgment
on the concept.
Raimundo Frei es Sociólogo de la Universidad de Chile e investigador del Programa de las Naciones Unidas para el
Desarrollo (raimundo.frei@undp.org). Cristóbal Rovira Kaltwasser es Sociólogo de la Universidad de Chile y Doctor en Ciencia Política de la Humboldt-Universität zu Berlin (rokaltwc@cms.hu-berlin.de). Los autores quisieran
agredecer los valiosos comentarios deMatthias Bohlender, Karsten Fischer, John Keane y Herfried Münkler, quienes
no necesariamente comparten los argumentos vertidos en este documento ni son responsables de los posibles errores
que éste pueda contener.

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Revista de Sociología 22 / 2008
Facultad de Ciencias Sociales - Universidad de Chile

I. Desarrollo histórico del concepto de populismo en las Ciencias SocialesLa historia del concepto ‘populismo’ se podría condensar rápidamente en dos términos: imprecisión y ambivalencia. De hecho, uno de los consensos más importantes
de cientistas políticos, historiadores y sociólogos que se han adentrado en este tema,
es que el concepto tiene una dificultad inherente para ser definido con rigurosidad.
Arditi se refiere a él como un objeto ‘anexacto’ por la fluidezde sus entornos (Arditi
2005: 79), Canovan ha dicho que es uno de los términos menos precisos del vocabulario de las ciencias políticas (1999: 446), Hermet ha hablado de una deficiencia
teórica extrema como concepto (2003: 6), Laclau ha afirmado que la claridad analítica está visiblemente ausente en este campo (2005a: 15) y Vilas postula que el populismo como concepto ha perdido valorconceptual y se ha reducido a una simple
adjetivación (1988: 233).
Observar el desarrollo histórico del concepto es comparable a la vista que ofrece
una pista de hielo repleta de patinadores, algunos más expertos y otros más novatos,
donde es difícil encontrar posiciones firmes y constantes en el tiempo. En esta historia conceptual, los permanentes intentos de redefinición, los numerosos análisis y...