Priones

Introducción.
El término "prion" es usado para describir el agente infeccioso responsable de varias enfermedades neurodegenerativas encontradas en los mamíferos. La palabra en sí deriva de "proteinaceous infectious particle", definición propuesta por Stanley B. Prusiner.
Esta definición vino dada por la hipótesis inicial, que más tarde se confirmaría, de que este agente infeccioso consistíaúnicamente en una proteína, carente de genoma y ácidos nucleicos.
Se ha observado esta proteína en las membranas neuronales de los mamíferos sin causar enfermedad alguna, pero se sabe que un cambio conformacional de su estructura terciaria puede provocar la aparición de la enfermedad. Estas proteínas en su forma patógena se multiplican exponencialmente al ponerse en contacto con las proteínasnormales, ya que les inducen el cambio conformacional que las vuelve infecciosas.
La aparición de estos desordenes estructurales en las proteínas, pueden ser transmisibles, heredados, o incluso esporádicos, es decir, sin evidencias de transmisión ni herencia.
Las enfermedades prion (colectivamente llamadas "encefalopatías espongiformes transmisibles") conocidas hasta ahora son fatales, afectan alsistema nervioso y se cree que también a los músculos. Estas enfermedades pueden incubarse durante años o incluso décadas en humanos, de ahí que inicialmente se las conociera como "virus lentos".

 
Prion: naturaleza del agente infeccioso.
Se han realizado multitud de experimentos para demostrar la naturaleza de los priones:
 
Propiedades Físicas y Químicas | Propiedades Biológicas |* Filtrable con poros 25 nm o 100 nm.  * Es invisibles al microscopio óptico y electrónico.  * Resistente a:
Formaldehido
EDTA
Proteasas ( Tripsina, pepsina ), aunque reducen la infectividad
Nucleasas ( ribonucleasas A y III, desoxiribonucleasa I )
Radiación ultravioleta ( 2540 Å )
Radiación ionizante | * Largo periodo de incubación ( meses, años, décadas).  * No producenrespuesta inflamatoria  * No antigénicos.  * Patología crónica progresiva.  * Fatal en todos los casos.  * Carecen de cuerpos de inclusión.  * Presencia de ácido nucleico no demostrada.  * El único componente conocido es la proteína PrP.  * Pueden existir en múltiples formas moleculares  * Periodo de adaptación a nuevos hospedadores.  * Control genético de la susceptibilidad dealgunas especies.  * Existencia de distintas cepas. |

 
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Métodos de inactivación: |
* Autoclave >134 °C,  18 minutos * Hipoclorito sódico (20ºC, 1hora)  * Hidroxido sódico 2N  * Fenol 90% * Eter  * Acetona  * Permanganato potásico 0.002 M  * Urea 6 M  * 2 – Cloroetanol  * Cloroformo |

 
Los procedimientos rutinarios de desinfección y esterilización soninadecuados para la eliminación de priones causantes del CJD. A saber: alcohol, óxido de etileno, formaldehído, glutaraldehído, peróxido de hidrógeno, yodo, radiación ionizante, fenoles, amonios cuaternarios o esterilización convencional por vapor de agua a 121ºC.
A pesar de los grandes esfuerzos realizados para encontrar el material genético de este agente infeccioso, solo pequeños fragmentos demenos de 100 nucleótidos han permanecido después de los procesos de purificación (Meyer 1991), sospechándose que pueda ser únicamente material contaminante.
Tras descartar la presencia de ácidos nucleicos en los priones, también se desestimaron los carbohidratos y lípidos como elementos infecciosos. Prusiner resume que solo los procedimientos que hidrolizan o afectan a proteínas logran modificarla intensidad de la infección.
Se ha asumido la presencia de un pequeño ligando unido al prion, como componente esencial de la partícula infecciosa, ya que no se ha podido eliminar.
 
 

Hipótesis virales.
A pesar de que no se han encontrado pruebas concluyentes de la existencia de ácidos nucleicos asociados con el prion, algunos investigadores creen que los priones se forman cuando...