Psicologia

REVISIÓN D. ALONSO, ET AL

Mecanismos cerebrales del pensamiento matemático
D. Alonso, L.J. Fuentes
CEREBRAL MECHANISMS OF MATHEMATICAL THINKING Summary. Objective. To suggest a cerebral map of elementary mathematical thinking, and integrate the most relevant findings from neuropsychology with those from cerebral imaging techniques and cognitive behavior experiments. Development. Firstly wedescribe investigations into our numerical sense and the way in which numerical information is represented in the human brain. Then, using a multidisciplinary approach, we present the results of different studies of Gerstmann’s syndrome, regarding the relation between numerical ability and other cognitive skills; the different participation of the cerebral hemispheres and the special implication ofthe parietal lobe in mathematical tasks. Conclusions. Different cerebral regions are involved in doing mental arithmetic, however simple. This makes one think more in terms of cerebral circuits than in a phrenological idea which would assign the responsibility for arithmetical calculations to a specific region. The similarity between the results analysed leads us to the conclusion that one regionis particularly involved in understanding numbers, namely the inferior part of the parietal lobe. Different neuronal circuits are used depending on the type of task to be performed. Finally we describe the most relevant models for the processing of numbers which have been developed during the study. [REV NEUROL 2001; 33: 568-76] Key words. Acalculia. Dyscalculia. Gerstmann’s syndrome.Mathematical thinking. Parietal lobe. Processing of numbers.

INTRODUCCIÓN Nuestro sentido numérico, ¿es innato o adquirido? ¿Cómo nos representamos los número s en nuestro sistema cognitivo? ¿Cómo funciona nuestro cerebro cuando resolvemos un problema de álgebra o de geometría? ¿Qué circuitos neuronales se asocian con la aritmética mental? Todavía no conocemos suficientemente el funcionamiento de nuestrocerebro como para proporcionar una adecuada respuesta a estas preguntas. Sin embargo, algunos recientes descubrimientos procedentes del campo de las neurociencias están arrojando luz sobre el complejo problema de cómo comprendemos y ejecutamos mentalmente tareas matemáticas. Los resultados provienen del estudio e investigación en varios campos, principalmente experimentos cognitivoconductuales,estudios de pacientes con lesiones cerebrales y técnicas de imagen cerebral –tomografía por emisión de positrones (PET), imágenes obtenidas por resonancia magnética funcional (RM), electro y magnetoencefalografía–, que han comenzado a proporcionarnos –estas últimas– información sobre la actividad del cerebro ‘en vivo’, mientras estamos llevando a cabo, por ejemplo, alguna operación aritmética. Esteartículo pretende presentar una revisión actualizada de los resultados más importantes que, desde estos tres ámbitos, están permitiendo ampliar nuestro conocimiento de los procesos cognitivos implicados en la realización de tareas de aritmética mental. EL SENTIDO NUMÉRICO Una pregunta que ha rondado por la mente de filósofos y psicóRecibido: 04.04.01. Aceptado tras revisión externa sinmodificaciones:05.05.01. Departamento de Psicología Experimental y Psicobiología. Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación. Universidad de Almería. Almería, España. Correspondencia: Dr. Diego Alonso. Departamento de Psicología Experimental y Psicobiología. Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación. Universidad de Almería. Ctra. de Sacramento, s/n. La Cañada de San Urbano. E-04120 Almería.Fax: +34 95001 5473. E-mail: dalonso@ual.es © 2001, REVISTA DE NEUROLOGÍA

logos durante algunos años ha sido la de cuál es el origen de nuestra capacidad para pensar sobre el mundo en términos numéricos. El psicólogo suizo Jean Piaget [1] creía que esta capacidad aparecía alrededor de los 5 años de edad y necesitaba la presencia previa de algunas habilidades de razonamiento lógico, tales como...