Que es la ciencia

Revista On-Line de la Universidad Bolivariana año 1 número 1 2001

¿Qué es la ciencia?*

Richard Feynman

El tema de esta charla, qué es la ciencia, no lo escogí yo, sino el profesor
DeRose, a quien agradezco la oportunidad de reunirme con ustedes, profesores de
ciencias. Por dos razones quiero comenzar esta charla aclarando que no es lo mismo
hablar de "qué es la ciencia", que de "cómoenseñar la ciencia". Primero, porque por la
forma como dictaré la conferencia podría interpretarse que estoy tratando de decirles
cómo enseñarla, y ese no es mi propósito. No sé nada de niños. He llegado a concluirlo
porque tengo un hijo. Segundo, creo que en la mayoría de ustedes existe un
sentimiento de desconfianza en sí mismos, alimentado por tantas conferencias de tantos
expertos en estecampo, los cuales les han insinuado de muchas maneras que las cosas
no andan muy bien, que se debe enseñar mejor. Y no quiero inmiscuirme en un
sistema que, de hecho, me parece que funciona bastante bien.
¿Qué es la ciencia? Indudablemente ustedes lo saben puesto que la enseñan. Si
alguien no lo sabe, la guía del profesor de cualquier texto escolar ofrece una completa
discusión sobre elasunto. Pero la ciencia no es lo que han dicho los filósofos y con toda
seguridad, tampoco lo que dicen las guías del profesor. ¿Qué es? Ese fue el problema
que me planteé cuando decidí dictar esta charla y al hacerlo recordé aquella fábula que
dice:
“Caminaba alegre un ciempiés
Cuando un sapito le preguntó:
¿Cuál pie tu pones primero
y cuál colocas después?
Preguntándose el ciempiés
¿cómohago yo al caminar?
Se le trabaron sus pies
Y a un hueco vino a parar.”
Durante toda mi vida he hecho ciencia y sé lo que es, pero me siento incapaz de
decirlo; no sé cuál pie pongo primero y cuál después. Me preocupa además que, en
analogía con el poema, luego de esta charla no pueda ya emprender investigación

alguna. Debido a las dificultades que caracterizan el tema y a mi aversión porlas
exposiciones filosóficas, presentaré una conferencia especial: les contaré cómo aprendí
lo que es la ciencia. Es un poco infantil, pues lo aprendí siendo niño y ha estado en mi
sangre desde muy temprano; les contaré cómo fue, pero recalco, no pretendo decirles
cómo enseñarla. Sólo quiero decirles qué es contándoles cómo lo aprendí yo. Lo debo a
mi padre. Me cuentan que cuando yo estaba pornacer decía: "Si es niño, será
científico" ¿Cómo lo logró, si jamás me dijo que debería serlo?. El no lo era, era un
comerciante que leía sobre la ciencia y la amaba.
Cuando yo era aún muy pequeño mi padre solía jugar conmigo luego de comer.
Un día trajo de alguna parte una gran cantidad de baldosines rectangulares. Los
paramos verticalmente uno a continuación de otro; luego yo empujaba elúltimo y
observaba cómo caían todos. Hasta ahí todo iba muy bien. Más tarde se complicó el
juego. Los baldosines eran de diferentes colores y yo debía colocar uno blanco, dos
azules, uno blanco, dos azules, etc. Aunque quisiera colocar uno azul, debía colocar uno
blanco si tocaba. Se ve claramente la ingeniosidad del proceso: agradar primero y luego
involucrar suavemente actividades concontenido educativo. Mi madre cayó en cuenta
de la intención del juego y anotó "Mel, deja al pobre chico colocar el azul si es eso lo
que quiere". Mi padre contestó: "No, yo quiero que descubra las configuraciones, es lo
único que se le puede enseñar de matemáticas a este nivel". Si esta conferencia fuese
sobre qué es la matemática, ya tendríamos una respuesta: la matemática es la
búsqueda deconfiguraciones.
Quiero señalar otra evidencia de que la matemática es sólo configuraciones.
Cuando estuve en la universidad me fascinaba el conglomerado estudiantil. Parecía una
mezcla diluida de algunas personas sensibles y una gran masa de personas
atolondradas que estudiaban economía doméstica y cosas por el estilo, a la cual
pertenecía gran cantidad de chicas. Me sentaba en la cafetería y...