Que es la etnografia

¿Qué es la Etnografía?
En las últimas décadas, la etnografía se ha convertido en una manera popular de aproximarse a la investigación social, al igual que otro tipo de trabajos cualitativos. Esto es así debido en parte a la desilusión provocada por los métodos cuantitativos que, durante mucho tiempo, dominaron casi por completo las ciencias sociales, aplicándolos a la mayoría de lasinvestigaciones sociales. De hecho, en la actualidad la popularidad de la investigación cualitativa es tal que se ha convertido en la tendencia mayoritaria para la investigación. Al mismo tiempo, este éxito ha provocado la diversificación y el desacuerdo: existen considerables diferencias de prescripción y práctica, y, de acuerdo con éstas, cierta divergencia acerca de la adecuada naturaleza de lainvestigación cualitativa y sus propósitos. Esta diversidad en la perspectiva y la práctica ha sido formalizada en trabajos que han intentado identificar los múltiples paradigmas. Marshall y Rossman (1989), por ejemplo, enumeran seis formas de investigación cualitativa, en tanto que en el campo de la educación, Jacob señala siete u ocho paradigmas cualitativos diferentes en Estados Unidos (Jacob, 1987);también se hizo patente una diversidad similar en los trabajos británicos en ese campo (Atkinson y otros, 1988).
Según los propósitos de este libro, interpretaremos el término «etnografía» de un modo liberal, sin preocuparnos demasiado sobre qué podrá servirnos de ejemplo para ello o no. Entendemos el término como una referencia que alude principalmente a un método concreto o a un conjunto demétodos. Su principal característica sería que el etnógrafo participa, abiertamente o de manera encubierta, en la vida diaria de las personas durante un período de tiempo, observando qué sucede, escuchando qué se dice, haciendo preguntas; de hecho, haciendo acopio de cualquier dato disponible que sirva para arrojar un poco de luz sobre el tema en que se centra la investigación. Igualmente, como veremosmás adelante, en cierto sentido todos los investigadores sociales son observadores participantes y, por lo tanto, las fronteras de la etnografía no pueden ser nítidas. No pretendemos, particularmente, llevar a cabo una distinción definitiva entre la etnografía y los otros tipos de indagación cualitativa.
En muchos sentidos, la etnografía es la forma más básica de investigación social. No sólotiene una larga historia (Wax, 1971), sino que también se asemeja notablemente a los modos rutinarios con que la gente le da sentido al mundo en la vida diaria. Algunos críticos entienden que precisamente ahí radica su fuerza, otros creen que ésa es su debilidad elemental. En el pasado, era habitual enfocarlo desde el ángulo positivo. En cualquier caso, ahora los trabajos cualitativos se aceptan deun modo más amplio que antes, y esto ha llevado a un crecimiento del interés en la combinación de las técnicas cualitativa y cuantitativa (Bryman, 1988; Brannen, 1992). Sin embargo, había'una tendencia compensatoria por parte de algunos etnógrafos a distinguir sus investigaciones de manera más marcada del método cuantitativo, y en el proceso de rechazar la propia noción de ciencia de la vida socialdestinada a la comprensión del comportamiento humano (véanse, por ejemplo, Smith, 1989; Guba, 1990; Lather, 1991).
Durante mucho tiempo, los investigadores sociales han sufrido la tensión entre las concepciones del método científico modeladas a partir de prácticas de las ciencias naturales, por una parte, y las ideas acerca del hecho diferencial del mundo social y de las implicaciones queconlleva cómo debe ser estudiado, por otra. Pero en los últimos años, esto se ha exacerbado al incrementarse las preguntas sobre el valor y el carácter de las ciencias naturales. Éstas ya no representan el prestigioso modelo que fueron en el pasado. En cierta medida, esto surge tras reconocer que los frutos que produce son una bendición confusa. Además, se pone mayor énfasis en el hecho de que se...