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Figura 10. Torre de destilación primaria y tren de calentamiento de crudo. En el interior de la torre existen dos corrientes que fluyen en direcciones opuestas. Hacia arriba marcha la fase gaseosa, impulsada por el rehervidor de la parte inferior. Hacia abajo cae por gravedad la fase líquida, alimentada por el condensador de la parte superior. En cada plato de la torre el gas y el líquido entranen contacto íntimo. El resultado es que los compuestos más volátiles y ligeros pasan a la fase gasosa, con lo que continúan su ascenso hacia el plato superior, mientras que los menos volátiles se condensan como líquidos y acompañan esta fase hacia el plato inferior.
Para el ingeniero químico, el diseño de una torre de éstas es un problema clásico de su profesión. ¿Qué diámetro proponer para latorre? ¿Cuántos platos de contacto líquido-vapor hacen falta? ¿En qué plato alimentar el crudo? ¿A qué temperatura debe introducirse? ¿Cuánto vapor alimentar al rehervidor?
El arranque de la planta de destilación es otro bello problema: ¿cómo lograr que las corrientes destiladas, que antes constituían el crudo, sean las que lo precalienten? Pruebe el lector su ingenio para sugerir unprocedimiento de arranque.
FRACCIONES DEL PETRÓLEO
La temperatura cambia a lo largo de la torre. En la parte superior se tiene la más baja, donde se encuentran en equilibrio los componentes más ligeros (y de menor punto de ebullición). Por el contrario, en la parte inferior la temperatura es mucho más alta y lo es también la proporción de los componentes pesados y menos volátiles.
Como se colocandiversas salidas laterales en la torre, el petróleo crudo logra separarse en varias fracciones, cada una con un diferente intervalo de temperaturas de ebullición e hidrocarburos de diferente número de carbonos en su cadena (véase el cuadro 7).
CUADRO 7. Fracciones del petróleo que abandonan la torre de destilación.
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Nombre Intervalo de temperatura deebullición (°C) Número de carbonos Uso
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Gas incondensable menor de 20 1 a 4 combustible
Éter de petróleo 20 - 80 5 a 7 disolvente
Gasolina 35 - 220 5 a 12 combustible de autos
Querosina 200 - 315 12 a 16 combustible de aviones
Aceite ligero 250 - 375 15 a 18 combustible diésel
Aceite lubricante y grasas mayor de 350 16 a 20lubricante
Cera sólido que funde entre 50 y 60 20 a 30 velas
Asfalto sólido viscoso ----- pavimento
Residuo sólido ----- combustible
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En la figura 11 se muestra un cuadro sinóptico con los destinos principales de las fracciones del petróleo. Cada una de las corrientes que abandonan la torre primaria de destilación recibe tratamientos posteriores enla propia refinería o en plantas externas.

Figura 11. Destino de las diferentes fracciones del petróleo, después de la destilación primaria.
Cada uno de estos procesos posteriores a la destilación proporciona mayor valor agregado a los productos del petróleo y los transforma en bienes mucho más aprovechables directamente por la población. La industria del petróleo consiste en un frondosoárbol cuyo tronco es el petróleo (crudo más gas natural), sus ramas principales son los efluentes de la destilación primaria, y cada una de éstas se deriva hacia diversos procesos ulteriores.
Así, el largo camino que parte del petróleo en el pozo y que llega hasta la camisa que usamos, consta de toda una secuencia de pasos, conocida como cadena productiva. Se entiende por cadena productiva unaestructura eslabonada de productos petroquímicos que, con base en los productos básicos de la refinería, establece una secuencia genealógica que pasa por los petroquímicos intermedios y llega a los de uso final, que sirven como materia prima de multitud de bienes de consumo.

OBTENCIÓN DE OLEFINAS
Como dijimos anteriormente, las olefinas son hidrocarburos acíclicos insaturados. Los de mayor...