QUÉ ES UN COMETA

¿QUÉ ES UN COMETA?
13 ENERO, 2015 JOSE VICENTE DÍAZ 2 COMENTARIOS
Un cometa es un cuerpo menor del Sistema Solar con una órbita alrededor del Sol en  forma elíptica y con grandes excentricidades. Compuesto básicamente por hielo, que al acercase al Sol se activa y se produce la sublimación de este. La sublimación no es más que la volatización de los componentes del cometa, es decir un cambio deestado de sólido a gas sin pasar por el estado líquido. Fruto de esta sublimación es la aparición en el cometa de la cola cometaria entre otras características.

Cometa C/2001 Q4 en estado de sublimación, puede observarse la claramente el núcleo y las diversas partes de la cola cometaria- cortesía NASA
   En 1950 un astrónomo especialista en cometas, Fred L. Wipple, propuso que los cometaseran “bolas sucias de hielo”, este gran experto no iba mal encaminado y de hecho fue el precursor del estudio cometario, por tanto podemos decir que  los cometas están compuestos de: hielo seco, agua, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos.  Todos estos componentes cuando el cometa está muy lejos del Sol están en estado sólido, al acercarse al Sol se produce la sublimación y por tanto lavolatización de estos elementos. Los elementos volátiles se separan del núcleo y son  proyectados  hacia atrás, en dirección opuesta al Sol empujados por el viento solar. Por tanto el cometa pierde masa conforme va teniendo pasos alrededor del Sol, según el método de Wipple el número de moléculas que se pierden por segundo es proporcional a r-n, siendo “r” la separación Sol-cometa y “n” un valor típicoque se toma como 3.0 (Festou,1985).
Wallis y Wickramasinghe (1985) estimaron que la perdida de masa de un cometa seguía la siguiente relación:
M = 4pR2q-(n-1.5)
 siendo R el radio del núcleo cometario, q el perihelio y n=3.0
Entonces cuanto menor sea q, más rápidamente se desgasta el cometa, esto correspondería para los cometas de período corto. Los de mayor período tendrían un menor desgastecomo es lógico. Sin embargo la vida de estos objetos también depende del albedo superficial, ya que el calentamiento por el Sol es diferente según la composición, estructura y forma del cometa. La forma del cometa suele ser irregular, y de un tamaño de varios kilómetros, hasta un tamaño de unos 70 km para los más grandes.
Hay diversos modelos que explican la formación inicial de los núcleoscometarios, según estos modelos estos se formaron por agregación y acumulación de materiales.
Básicamente los modelos son los siguientes:
Conglomerado helado de Whipple, desarrollado por Fred Whipple (1950).
Acumulación de escombros primitivos, desarrollado por Littleton (1948).
Agregación de hielo y silicatos en el disco protoplanetarios, modelo de Wednschilling (2004).
   Pero el modelo aceptado en laactualidad es el modelo de Weidnschilling (2004), el cual explica que los núcleos cometarios se formaron en el disco protoplanetario a través de la acreción de material orgánico, hielos y silicatos, esa aglomeración inicial dio lugar a cuerpos kilométricos.
La misión de la NASA Impacto Profundo (Deep Impact)[1] arrojó luz sobre la formación de los cometas, el objetivo fue en el año 2006 elcometa Tempel 1. El impacto contra el cometa reveló que tenía siete capas de diversos hielos, lo que daría una señal de que los cometas se irían formando paulatinamente de cuerpos más pequeños. La sonda de la ESA Rosetta también nos desvelará más misterios de los cometas cuando se analicen los datos enviados por el modulo Philae posado en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko en noviembre del año pasado.Punto de aterrizaje del modulo Philae en el cometa 67P, imagen cortesía ESA: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Rosetta/J_marks_the_spot_for_Rosetta_s_lander
Cuando observamos un cometa no vemos más que el reflejo de la luz del Sol por parte de este, veríamos básicamente un núcleo central brillante y una cola alargada ciertamente difusa, pero el cometa tiene otras partes que con...